[미디어펜=박재훈 기자]JLR코리아가 12일 디펜더가 월드 랠리 레이드 챔피언십(W2RC) 참여를 위한 본격적인 준비에 돌입했다고 밝혔다. 디펜더는 모로코 사막에서 ‘디펜더 다카르 D7X-R’ 프로토타입 테스트를 완료했으며 두 명의 스타 드라이버도 영입했다고 발표했다.

우선 다카르 랠리에서 총 14회의 우승을 거둔 전설적인 드라이버 스테판 피터한셀이 디펜더 랠리 팀에 합류했다. 아울러 리투아니아 출신의 유망주 로카스 바츄슈카도 함께 팀을 이끌 예정이다. 피터한셀은 모로코에서 진행된 첫 테스트에 직접 참여해 디펜더 다카르 D7X-R 프로토타입 주행을 성공적으로 마쳤으며 오는 2026년 1월 열릴 세계 최고 난이도의 장거리 오프로드 대회인 다카르 랠리 출전을 향한 준비에 돌입했다.

디펜더는 2026 다카르 랠리에서 양산차 기반의 ‘스톡’ 카테고리로 워크스 데뷔를 앞두고 있다. 총 세 대의 디펜더 다카르 D7X-R이 출전하며 이 중 두 대는 2026년 W2RC의 나머지 라운드에도 참여할 예정이다.

제임스 바클레이 JLR 모터스포츠 매니징 디렉터는 “디펜더 다카르 D7X-R의 첫 공식 테스트를 성공적으로 마치면서 본격적인 준비의 신호탄을 쏘아 올렸고 앞으로 다카르 랠리를 앞두고 바쁜 테스트 일정이 이어질 예정"이라며 "8개월 앞으로 다가온 세계 최고 난이도의 랠리를 준비하며 팀원 모두가 훌륭한 성과를 내고 있다”고 말했다.

이어 “세계적인 스타 드라이버 라인업 중 두 명을 처음으로 발표하게 돼 매우 자랑스럽고 기대되며 스테판 피터한셀은 다카르 역사상 가장 성공적인 드라이버로 그의 실전 경험은 팀에 큰 자산이 될 것"이라며 "로카스 바츄슈카더 지금 가장 주목받는 차세대 랠리 드라이버 중 한 명으로 2022년 다카르 첫 출전과 동시에 W2RC T4 클래스 챔피언에 오른 바 있어 팀 전체가 큰 전환점을 맞고 있다”고 밝혔다.

디펜더 다카르 D7X-R은 특별 제작된 양산차 기반의 경주용 차량이다. 양산형 디펜더와 동일한 견고한 D7x 알루미늄 아키텍처, 구동계, 변속기 구조를 공유한다. 이는 차량의 극한 내구성과 강인함을 증명하는 요소다. 해당 차량은 4.4ℓ V8 트윈터보 엔진을 탑재했으며 위장 래핑이 적용된 상태로 사하라 사막에서 고온 환경 내구성, 주행 안정성, 전반적 성능 기준을 검증하는 혹독한 테스트를 거쳤다.

마크 카메론 디펜더 매니징 디렉터는 “이번에 전 세계에 디펜더 다카르 D7X-R 프로토타입 이미지를 공개하게 돼 매우 기쁘고 스톡 카테고리 출전을 위해 디펜더가 개발되면서 팀의 윤곽도 갖춰지고 있다"며 "디펜더 다카르 D7X-R이 양산형 디펜더와 매우 밀접한 연관이 있다는 의미일 뿐 아니라 스테판과 로카스를 공식 드라이버로 발표하게 된 것 역시 큰 의미가 있다"고 말했다.

이번에 영입된 다카르 랠리 최다 우승자 스테판 피터한셀은 사하라 사막에서 디펜더 프로토타입 주행을 마쳤다. 현재 59세인 그는 바이크와 자동차 부문을 포함해 총 35차례 다카르에 출전했으며 무려 14회의 우승을 기록했다. 2026년에는 디펜더 소속으로 W2RC 전 라운드에 참여하며, 오랜 경험과 전문성을 바탕으로 팀의 미래 기반을 함께 구축할 예정이다.

디펜더의 두 번째 공식 드라이버로 합류한 로카스 바츄슈카는 25세로 랠리계에서 가장 재능 있는 젊은 유망주 중 한 명이자 FIA 역사상 두 개 카테고리에서 월드 챔피언 타이틀을 획득한 최초의 드라이버다. 2022 다카르 랠리에 최연소 리투아니아 출전자로 데뷔해 T4 클래스 3위를 차지했고 2022 W2RC에서는 모로코 랠리 우승을 포함해 4회 포디움을 차지하며 T4 클래스 챔피언에 올랐다. 

또한 2023 다카르에서는 T4 클래스 2위, 2024년에는 T3 클래스 3위를 기록하며 꾸준히 성과를 이어왔다. W2RC에서 인상적인 기록을 보여주고 있는 로카스 바츄슈카는 2026 시즌 디펜더와 함께 한층 더 성장할 예정이다. 한편 디펜더의 세 번째 드라이버 및 각 드라이버의 내비게이터는 추후 공개될 예정이다.