2024년 귀농어·귀촌인통계 결과, 귀농 가구는 8243가구로 전년 1만307가구 보다 2064가구가 감소했다. 또 귀농가구원은 1만710명으로 전년 1만3680명 보다 2970명 줄었다.

이는 인구 감소와 고령 취업자 증가 등이 원인으로 지목됐다. 

특히 귀농의 흐름을 주도하는 50대 이상 연령층의 견고한 흐름세가 약화(7992가구→6191가구, 비중 77.5%→75.1)되면서 전체 귀농 규모 감소에 영향을 준 것으로 파악됐다. 

지난해 고용동향을 살펴보면, 50대 이상 연령층은 고용률(57.9%)이 전년과 같았으나, 농업 외 분야에서 취업이 증가한 것으로 나타났다.

이에 대해 농림축산식품부 관계자는 “인구감소와 고령 취업자 증가는 귀농·귀촌 감소 요인으로 작용할 수 있으나, 2차 베이비부머 은퇴와 농촌지향 수요 증가 등으로 귀농·귀촌 흐름은 일정 수준에서 지속될 것으로 분석되며, 향후 귀농귀촌 플랫폼을 통한 귀농귀촌 정보제공, 교육 등을 차질없이 수행하겠다”고 말했다.

귀농인이 많은 상위 5개 지역은 경북 영천이 140명, 경북 상주 138명, 전남 해남 123명, 전남 고흥 120명, 경북 의성 112명이며, 귀농 전 거주지는 경기 21.9%(1839명), 서울 14.4%, 대구 7.9%, 수도권(서울·인천·경기)에서 이동한 귀농인이 전체의 42.2%(3550명)를 기록했다. 

반면 귀촌의 경우는 지역간 인구이동으로 인해 31만8658가구, 가구원 42만2789명으로 전년보다 각각 4.0, 5.7% 증가한 것으로 조사됐다.

귀촌 가구수와 인구는 국내 인구이동자 수가 2023년 대비 2.5% 증가하면서 3년 만에 반등했다. 전년 대비 전 연령에서 모두 증가했으며, 특히 30대가 가장 큰 폭으로(8.4%) 증가한 것으로 나타났다. 

연령별로는 30대가 23.4%로 가장 큰 비중을 차지했으며, 20대 이하 역시 높은 비중(20.2%)을 보였다. 

귀촌인이 많은 상위 5개 지역은 경기 화성이 2만7116명, 충남 아산 1만9085명, 경기 남양주 1만5314명, 충북 청주 1만4101명, 경북 포항 1만2666명 순이었으며, 귀촌 전 거주지는 경기 26.1%(11만280명), 서울 12.8%, 경북 7.7% 순으로, 수도권(서울·인천·경기)에서 이동한 귀촌인이 42.7%(18만347명)이었다. 

귀촌 이유로는 직업이 32.0%로 가장 많았고 주택 26.6%, 가족 24.2% 순이었다.

올해 관련 정책의 효율적 추진을 위해 추가적으로 조사된 귀농·귀촌으로 농업을 시작하거나 도시로 되돌아간 통계를 보면, 최근 5년 이내 귀촌한 224만 명 중 1만1402명, 0.5%만이 농업을 새로 시작했으며, 5년 내 귀농·귀촌한 사람 중 귀농인 2202명(전체 6.2만 명의 3.6%), 귀촌인 19만1000명(전체 224만 명의 8.5%)이 도시로 되돌아간 것으로 확인됐다.

귀어 가구의 규모도 22.5% 줄었다. 2024년 귀어가구는 555가구로 전년 716가구 보다 161가구가 감소했으며, 귀어 가구의 평균 가구원 수는 1.28명으로 전년 1.26명 보다 0.02명 증가하는데 그쳤다.

이처럼 20% 이상 감소한 귀농·귀어 통계는 관련 정책의 지원하는 사업에 적신호가 켜질 수밖에 없다.

그간 귀농·귀촌에는 주택 수리, 기반 조성, 유휴부지 활용 등 인프라 사업에 이어 새로 추진하는 농촌 빈집사업, 청년 농촌보금자리사업 등 안정적인 농촌 정착을 지원하기 위한 사업과 자금, 융자, 창업교육 등에 시간과 예산, 인력을 투입하는 등 공을 들여왔다.

하지만 농어촌에서는 여전히 필요 인프라 부족으로 귀농어 동반 가족들이 어려움을 겪고 농촌 인구 고령화로 인한 인구 대체와 유입의 필요성이 끊임없이 제기되며, 무엇보다 낮은 수익성 문제가 대두된다.  

때문에 정부도 2도5촌 등 농촌의 생활인구를 늘이고 청년층의 인구유입으로 인한 농촌 활성화 등을 정책의 방향 전환을 시도하고는 있다.

귀촌 인구가 늘었다지만 직업이나 주택의 수급에 따라 지역 간 이동이 대다수이며, 줄어든 귀농의 원인으로 지목된 인구감소와 고령층의 취업 증가는 시대적 상황의 지속으로 볼 때, 이에 걸맞는 심도 있는 정책적 방향 전환과 집중이 시급한 것으로 보인다.

식량안보와 농어민 복지, 스마트팜 활성화, 청년농의 정착 등 여러 정책적 효과가 맞물린 만큼 정교하고 실효성 있는 정책적 대안을 마련해야 할 때다.