[미디어펜=박준모 기자]한국항공우주산업(KAI)은 26일 방위사업청과 한국형 전투기 KF-21 최초 양산 잔여계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약은 KF-21 총 20대와 후속군수지원(기술교범·교육 등)을 포함해 총 2조3900억 원 규모다.

방위사업청은 2024년 3월 제160회 방위사업추진위원회를 통해 KF-21 최초양산 항공기 총 40대를 2028년까지 공군에 인도하는 계획안을 승인했다. 이를 근거로 지난해 6월 최초 양산20대 계약을 우선 체결했으며, 이번 20대 잔여계약으로 최초 양산 물량 총 40대에 대한 계약이 모두 완료됐다.

KF-21 체계개발사업은 공군 퇴역 및 노후 전투기인 F-4와 F-5를 대체하고 미래 전장 운용 개념에 적합한 4.5세대 전투기를 개발하는 국가 핵심 방위사업이다. 2026년 체계 개발을 완료하고, 하반기부터 공군에 전력화할 예정이다.

이번 계약은 KF-21의 공대공 무장 및 항공전자 성능이 추가로 입증됐음을 보여주는 동시에 안정적인 양산 체계를 구축하는 데 의미가 크다.

KAI는 적기 생산 기반을 마련함으로써 KF-21 생산의 연속성을 확보하고, 한국 공군의 전력 강화와 자주국방 실현이라는 국가적 목표 달성에 한 걸음 더 다가선 것으로 평가된다.

특히 공대공 무장과 항공전자 성능 입증으로 최근 FA-50이 필리핀 추가 수출 등 국산 항공기에 대한 각국의 관심이 높아지고 있는 가운데 KF-21의 성능 우수성을 기반으로 글로벌 시장의 신뢰성이 높아질 것으로 기대된다.

항공산업 전문인력의 유지와 인프라 확충에도 기여할 것으로 기대된다. 본 사업에 600여 개 협력업체가 참여하고 있어 양산 착수는 협력사 매출과 고용 창출, 지역경제 활성화 등 항공산업 생태계 안정화에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.

KAI 관계자는 “KF-21 개발과 양산은 불모지였던 대한민국의 항공산업의 비약적인 성장의 상징이다”라며 “많은 어려움에도 관계기관들의 유기적 협력이 통해 최초 양산 계약을 마무리한 만큼 우리 공군의 전력 강화와 항공산업 발전에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다”라고 말했다.