[미디어펜=박재훈 기자]국내 배터리 업계가 미국 인플레이션 감축법(IRA) 시행 이후 한층 강화된 글로벌 공급망 전략 속에서 기회를 맞이했음에도 불구하고 뚜렷한 실적개선에는 여전히 난항을 겪고 있다. 중국 업체들의 자본력을 앞세운 저가 공세 그리고 실제 프로젝트 진행 과정에서의 불확실성이 기업들의 성과를 발휘하는 데 발목을 잡고 있는 모습이다. 여기에 최근 불거진 해외 인력 비자 문제까지 겹치면서 업계 전반에 위기감이 확산되고 있다.

8일 업계에 따르면 국내 배터리 3사(LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI)는 지난 몇 년간 공격적인 투자를 통해 글로벌 톱 티어 자리를 굳혔지만 최근 들어 점유율 하락 추세가 뚜렷하다. 에너지 전문 시장조사기관 SNE리서치에 따르면 올해 7월까지 누적 글로벌 배터리 사용량 집계(중국제외)에서 국내 업체들의 합산 점유율은 37.8% 초반대로 떨어지며 전년 대비 하락세를 보였다. 반면 CATL과 BYD 등 중국 업체들은 내수 시장을 기반으로 한 규모의 경제를 통해 여전히 점유율을 확대하고 있다.

이같은 추세는 단순히 가격 경쟁력의 문제가 아니라 공급망 주도권 싸움과 직결된다. 북미 지역에서 IRA 보조금 혜택이 종료를 앞두고 있는 가운데 완성차 고객사들이 어느 배터리를 탑재하느냐가 향후 시장 판도를 가를 중요한 분기점이 될 것으로 전망된다. 연말까지 출하량이 늘어날 것으로 보이는 시기가 관건이라는 평가다.

이에 각사는 포트폴리오를 다변화하고 신제품 출시로 수익 다각화를 추진한다는 방침이다. 고마진 전기차 프로젝트와 비용 구조 최적화를 통해 보조금 없이도 실질적인 수익성 방어에 나선다는 것이다.

여기에 최근 발생한 인력 비자 문제는 또 다른 복병으로 작용하고 있다. 북미 현지 공장에서 근무 중인 국내 파견 인력 중 일부가 재입국 비자 심사에서 난항을 겪으면서 인력 공백 사태가 불거진 것이다. 현지 법규 해석 문제와 행정 절차 지연이 맞물리면서 상황은 장기화될 가능성이 제기되고 있다.

배터리 생산라인은 자동화 수준이 높은 편이지만 여전히 설비 최적화 및 품질 관리 측면에서 핵심 기술 인력의 현장 경험이 절대적으로 필요하다. 이들이 빠져나간 상황이 장기간 지속될 경우 단순히 한 공장만의 문제가 아니라 글로벌 전체 공급망에 영향을 줄 수 있다는 우려가 크다.

특히 미국 내에서 신규로 가동을 준비 중인 합작 공장에도 비슷한 법적 리스크가 전이될 수 있다는 점에서 업계 내부에서는 위기감이 높아지고 있다.

업계관계자는 “인력 파견 문제와 같은 비정형 리스크가 터지면 기업들이 글로벌 투자계획을 실행하는 과정에서 전략 수정을 불가피하게 겪게 된다”며 “공급망 전반의 안정성을 확보하는 것이 단순히 투자금액 규모 이상의 성패를 가를 것”이라고 말했다.