[미디어펜=석명 기자] 만 33세 손흥민(LAFC)이 2025 미국 메이저리그사커(MLS) 신인상 후보에 올랐다. 시즌 도중인 8월 LAFC에 입단해 단 10경기만 뛰고도 후보에 오른 것은 이례적이다.

MLS 사무국은 24일(한국시간) 2025시즌 개인상 각 부문 후보를 공개했다. 신인상에 해당하는 '올해의 신입생(Newcomer)' 후보에 손흥민이 이름을 올렸다. 22세 이하 선수 중 최고의 선수를 뽑는 ‘올해의 영 플레이어(Young Player)'는 따로 있고, '올해의 신입생'은 나이 제한 없이 리그에 처음 뛰는 선수들을 대상으로 한다.

10년간 토트넘 홋스퍼 유니폼을 입고 잉글랜드 프리미어리그에서 활약했던 손흥민은 지난 8월초 LAFC로 이적하며 미국 무대로 뛰어들었다. 이후 손흥민이 정규리그 종료까지 출전한 것은 10경기(선발 9차례)뿐이다.

총 34라운드 가운데 3분의 1도 안되는 경기에 출전하고도 신인상 후보에 포함된 것은 상당히 이례적인 일이다. 그만큼 손흥민이 LAFC 입단 후 보여준 퍼포먼스는 강렬했다. 10경기에서 9골 3도움을 올리며 경기당 1개 이상 공격포인트를 기록했다. LAFC의 순위 상승과 플레이오프(MLS컵) 진출에 손흥민은 큰 힘을 보탰다. 

손흥민이 나선 10경기에서 LAFC는 6승 3무 1패의 높은 승률을 올렸고 서부 콘퍼런스 5위였던 순위도 최종 3위로 상승했다.

손흥민과 함께 신인상 후보에 오른 선수는 덴마크 출신인 앤더스 드레이어(27·샌디에이고FC), 필립 싱커나헬(31·시카고 파이어)이다. 둘 다 워낙 시즌 성적이 좋아 손흥민의 신인상 수상 가능성은 낮다. 드레이어는 34경기 전 경기 출전해 19골 17도움(득점 4위, 도움 공동 1위)의 빼어난 성적을 내 MVP 후보에도 올랐다. 싱커나헬도 33경기 출전해 15골 15도움으로 상당히 좋은 활약을 펼쳤다.

수상 여부와 상관없이 손흥민이 후보에 올랐다는 사실만으로도 MLS 데뷔 시즌 얼마나 인상적인 활약으로 존재감을 과시했는지 알 수 있다.

한편 2025시즌 MVP 후보에는 리오넬 메시(인터 마이애미), 손흥민의 LAFC 동료 드니 부앙가, 드레이어, 샘 서리지(내슈빌), 에반데르(신시내티) 등 5명이 후보로 선정됐다. 29골 19도움으로 득점왕과 도움왕(공동)을 석권한 메시가 지난해에 이어 2시즌 연속 MVP를 차지할 것이 유력해 보인다.