[미디어펜=이용현 기자]중국의 철강 수출이 허가제 도입 등으로  점진적인 감소 국면에 접어들 것이라는 전망이 나오면서 국내 철강업계가 모처럼 숨을 고를 수 있을 것이란 기대가 커지고 있다. 또한 중국 철강 수출도 지난해를 정점으로 감소할 것이라는 예상이 나오면서, 향후 국내 철강사들의 가격 경쟁 부담 완화라는 긍정적 신호가 나올 것으로 전망된다.

16일 업계에 따르면 글로벌 투자은행 골드만삭스는 최근 보고서에서 중국 철강 수출이 이미 정점을 통과한 것으로 분석했다. 지난해 중국 철강 수출량은 약 1억1100만 톤으로 9년 만에 최고치를 기록했지만, 올해는 약 3% 감소하고 내년에는 전년 대비 3분의 1 수준으로 급감할 가능성이 있다는 전망이다. 수출 급증 국면이 사실상 마무리 단계에 들어섰다는 진단이다.

이 같은 변화의 배경으로는 전 세계적으로 확산되고 있는 반덤핑 조사와 보호무역 강화가 꼽힌다. 중국산 철강을 겨냥한 각국의 무역 장벽이 높아지면서 과거처럼 대규모 저가 물량을 해외 시장으로 밀어내는 전략이 점점 어려워지고 있다는 분석이다. 실제로 미국, 한국 등 주요 철강 수입국을 중심으로 반덤핑 관세 부과와 수입 규제가 이어지면서 중국 철강 수출 환경은 이전보다 훨씬 까다로워지고 있다.

중국 정부의 정책 기조 변화도 주목된다. 지난 12일 로이터통신에 따르면 중국 당국은 철강 수출 전반에 대한 관리 강화에 나서며 수출 허가제 도입 등 제도적 장치를 마련하고 있다.

무역 마찰을 완화하고 과잉 공급에 따른 국제적 비판을 관리하겠다는 목적이 깔린 조치다. 이는 내년 1월1일부터 시행되며 수출 허가 관리 대상은 상류 원자재부터 하류 완제품까지 철강 전 산업망이 포함됐다.

이에 따라 철강업계에서는 이러한 변화가 국내 철강사들에게 긍정적인 환경 변화가 될 수 있다는 분석이 나온다. 

한 철강업계 관계자는 “그동안 중국산 철강재는 가격 경쟁력을 앞세워 국내 시장에서도 지속적인 부담 요인으로 작용해 왔다”며 “하지만 중국 철강 수출이 구조적으로 둔화될 경우 저가 물량 유입 압력이 점차 완화될 수 있다”고 말했다.

저가 수입재 유입이 그간 국내 철강 가격의 하방 압력을 키우고 수익성 개선을 제약하는 요인이었던 만큼 향후 직접적인 가격 경쟁 부담이 줄어들 수 있다는 설명이다.

또한 이번 중국 정부의 수출 관리 대상 중 42.5%(127개)가 고에너지 소비 품목인 점도 긍정적인 신호로 해석된다. 앞서 중국산 저가 철강의 가격 압박에 대응해 고급 강재와 고부가 제품 비중을 꾸준히 확대해 온 국내 주요 철강사들로서는, 수출 규제와 구조 조정 국면이 경쟁 환경을 개선하는 계기가 될 수 있다는 이유다.

실제 포스코는 자동차용 기가스틸과 LNG 운송·저장용 극저온 강재 등 기술 진입 장벽이 높은 제품군을 중심으로 프리미엄 전략을 강화하고 있으며, 현대제철 역시 초고장력 자동차 강판과 고강도 조선용 후판을 중심으로 수익성 위주의 제품 확장을 추진해왔다.

동국제강도 중국 저가재와의 직접 경쟁을 피하기 위해 컬러강판과 특수강 등 차별화된 제품군을 확대하며 체질 개선에 나선 상태다.

업계 관계자는 “중국 철강 수출이 단순한 물량 확대에서 정책 관리와 구조 조정 국면으로 접어들고 있다는 점은 국내 철강업계에 완충 장치로 작용할 수 있다”며 “저가 중심 수입재 압력이 약해질수록 국내 철강사들이 추진해 온 고부가가치 중심 전략의 실효성도 한층 높아질 것”이라고 분석했다.