[미디어펜=이용현 기자]이스타항공은 지난 16일 올해 마지막 항공기이자 스무 번째 기체를 도입했다고 17일 밝혔다. 이번 도입은 단순한 기체 확충을 넘어 향후 운항 경쟁력 강화와 비용 절감에 중요한 전환점으로 평가된다.

김포국제공항에서 열린 도입 행사에는 조중석 대표와 임직원들이 참석해 운항 승무원에게 꽃다발을 증정하며 의미를 더했다.

이번에 도입된 20호기는 189석 규모의 B737-8 기종으로 중고기가 아닌 이달 초 제작을 마친 뒤 이스타항공에서 첫 운항을 시작하는 신규 항공기다. 이로써 전체 보유 항공기 20대 중 절반인 10대가 B737-8 신기재로 채워졌으며 평균 기령은 7년으로 낮아졌다.

B737-8은 기존 기종 대비 약 20% 향상된 연료 효율을 바탕으로 탄소 배출량을 줄일 수 있고 엔진 소음도 50% 이상 감소해 승객에게 더 쾌적한 비행 환경을 제공한다. 이러한 특성은 환경 규제 강화와 친환경 경영 기조 속에서 항공사 경쟁력 확보에 긍정적으로 작용할 것으로 보인다.

새로 도입된 항공기는 안전 검사를 마친 뒤 항공 수요가 집중되는 성탄절 시즌부터 김포-제주 노선 등에 투입될 예정이다. 이는 국내선 수요 확대와 함께 안정적인 공급 능력을 확보하는 전략으로 풀이된다.

이스타항공 관계자는 “세계적으로 항공기 수급이 어려운 환경에서도 올해 다섯 대를 차질 없이 도입하며 기단 스무 대를 완성했다”며 “내년에도 신기종 도입을 통해 기단 현대화를 지속 추진하고, 원가 절감 및 운항 안정성을 더욱 강화해 나갈 것”이라고 말했다.

업계에서는 향후 이스타항공이 신기재 확대를 통해 중장기적으로 국제선 재개와 신규 노선 확장에도 나설 것으로 전망하고 있다. 특히 연료 효율 개선과 운항 안정성 강화는 치열한 LCC 시장에서 차별화된 경쟁력을 제공할 것으로 기대된다.