[미디어펜=석명 기자] 한국 23세 이하(U-23) 축구대표팀 이민성호가 호주를 누르고 아시안컵 준결승에 올랐다. 조별리그에서의 부진을 어느 정도 털어낸 호주전 승리와 4강 진출이다.

이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀은 18일 새벽(이하 한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 열린 '2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵' 8강전에서 백가온(부산아이파크)의 선제골과 신민하(강원FC)의 결승골로 호주에 2-1 승리를 거뒀다.

준결승에 오른 한국은 일본과 결승행을 다투게 됐다. 일본은 8강전에서 요르단을 승부차기 끝에 물리쳤다. 우승을 차지했던 2020년 대회 이후 6년 만에 준결승에 오른 한국과 대회 디펜딩 챔피언 일본의 맞대결은 오는 20일 오후 8시 30분 같은 장소에서 펼쳐진다. 

또 다른 준결승에서는 김상식 감독의 베트남이 중국과 맞붙는다.

한국은 C조 조별리그에서 이란과 졸전 끝에 0-0으로 비기고, 레바논을 4-2로 잡았지만 21세 이하 팀이 출전한 우즈베키스탄에 0-2로 충격적인 패배를 당했다. 1승 1무 1패를 기록한 한국은 자칫 탈락할 수도 있었으나 레바논이 이란을 꺾어준 덕에 조 2위로 간신히 8강에 오를 수 있었다.

이렇게 부진을 거듭한 탓에 D조 1위 호주(조별리그 2승 1패)를 만난 8강전에 대한 전망도 어두웠다. 하지만 이날 한국은 호주를 상대로 이번 대회 들어 가장 좋은 경기력을 보였고 승리라는 결과까지 얻어 1차 목표였던 4강 진출에 성공했다.

이민성 감독은 호주를 상대로 4-2-3-1 포메이션을 꺼내들었다. 백가온이 처음 선발로 나서 원톱을 맡았으며, 김용학-김동진(이상 포항스틸러스)-강성진(수원삼성)이 2선에 배치됐다. 중원에서는 강민준(이상 포항스틸러스)과 배현서(경남FC)가 호흡을 맞췄다. 포백 수비진은 장석환(수원삼성)-신민하-이현용(수원FC)-이건희(수원삼성)로 꾸렸으며 골문은 홍성민(포항스틸러스)이 지켰다.

한국은 경기 초반부터 원톱으로 나선 백가온을 중심으로 적극적인 공격을 펼쳤다. 전반 5분 신민하의 롱패스를 받은 백가온이 1대1 기회를 잡나 싶었지만 상대 골키퍼가 빠르게 나와 각을 좁혔다. 백가온이 때린 슛은 빗나갔다.

아쉽게 기회를 놓친 백가온이 다시 찾아온 기회는 놓치지 않았다. 전반 21분 이현용이 전방으로 침투하는 백가온에게 스루 패스를 투입했다. 백가온은 멋진 발리 슈팅으로 연결해 선제골을 터뜨렸다.

한국이 가슴을 쓸어내린 장면도 있었다. 전반 38분 수비진에서 나온 실수로 호주에게 문전까지 접근을 허용하는 위기를 맞았는데, 강민준이 태클을 시도하던 중 팔에 볼이 맞으며 페널티킥이 선언됐다. 하지만 비디오 판독(VAR) 끝에 고의성이 없었다는 주심의 판단으로 다행히 페널티킥은 취소됐다.

실점하지 않고 전반을 1-0으로 앞서며 마친 한국은 후반 들어 이른 시간 호주에 동점골을 내줬다. 후반 6분 루카 요바노비치가 제드 드류의 침투 패스로 1대1 기회를 잡은 뒤 골키퍼 홍성민까지 제치고 골을 집어넣었다.

승부가 원점으로 돌아간 뒤 다소 소강상태가 이어졌다. 후반전 시작과 함께 김용학 대신 교체 투입됐던 김도현(강원FC)이 왼쪽 측면을 조금씩 흔들며 활기를 불어넣기 위해 애썼다. 공격이 잘 풀리지 않자 후반 32분 백가온이 빠지고 정재상(대구FC)이 투입돼 공격진에 변화를 줬다.

후반 41분 강민준의 중거리 슈팅으로 위협을 가하는 등 막판 분발한 한국이 결국 귀중한 골을 뽑아냈다. 후반 43분 코너킥 상황에서 신민하가 타점 높은 헤더로 호주 골네트를 흔들었다.

2-1로 리드를 잡은 한국은 남은 시간을 잘 버텨 4강행 티켓을 손에 넣었다.