[미디어펜=최주영 기자]문재인 정부 출범 후 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 보복 완화 분위기가 감지되면서 항공업계가 기대하고 있다. 이에 따라 올 초부터 사드 여파로 한시적 중단됐던 한중노선이 재개될 가능성도 한층 더 높아졌다는 관측이다.

14일 업계에 따르면 항공사들은 지난 3월부터 한·중 사드문제로 중국 관광객들이 한국행 발길을 끊은 상황에서 문재인 정부가 중국 정부와의 적극적인 외교·대화를 통해 사드 문제를 풀어주길 바라고 있다.

문재인 대통령은 지난 10일 취임식에서 취임사를 통해 "사드 문제 해결을 위해 미국 및 중국과 진지하게 협상하겠다"고 말했다. 이후 문 대통령은 시진핑 중국 국가주석과 전화 통화를 하면서 "사드 배치와 관련, 별도로 중국에 특사를 파견하겠다"는 계획을 강조한 것으로 전해졌다.

이에 따라 향후 한중관계 개선 흐름이 지속할 경우 사드 보복 완화, 북핵 공조, 한반도 긴장 완화 등 측면에서 긍정적인 효과를 낳을 것으로 업계는 보고 있다.

중국이 지난해 하반기부터 본격화한 사드 보복으로 국내 항공사들은 중국 노선 수요가 급감하는 등 매출에 고스란히 타격을 입었다.

대한항공과 아시아나항공의 1분기 실적을 집계한 결과, 양사의 중국 노선 매출은 전년대비 각각 3%, 6% 가량 감소했다. 중국 노선의 비중이 18%로 국적사 중 가장 높은 아시아나항공 타격이 가장 컸던 것으로 나타났다. 아시아나항공 관계자는 "영업이익은 사드 배치 영향으로 노선 수요가 지난해 동기대비 95억원 줄었다"고 설명했다.

저비용항공사(LCC)도 상황은 비슷할 전망이다. 올초 1월부터 중국 정부가 국내 저비용항공사들의 부정기 항공노선을 전면 금지시켜 부정기편 운항이 사실상 전면 중단됐기 때문. 

특히 부정기 항공편인 전세기는 주로 중국인 단체여행객들이 이용하는 만큼 입국 수요 감소가 고스란히 실적에 반영돼 타격이 컸다는 분석이다. LCC업계 관계자는 "부정기편 운항이 끊긴 이후 중국인 관광객 수는 전년대비 절반 가량 줄어든 상태로, 새 정부 조치로 중국 노선의 운항이 재개되는 상황이 이어질 수 있는 만큼 중국 동향을 예의주시하고 있다"고 말했다.

다만 사드 문제가 한미동맹과 직결되어 있어 문재인 정부 운신의 폭이 그렇게 넓지 않으며, 중국이 만족할 만한 수준의 논의가 진행되지 않을 경우 노선중단이 무기한 이어질 가능성도 있다는 분석도 제시됐다.

업계 관계자는 "새 정부가 들어서면서 항공업계에도 여러 불안 요소들이 해소될 가능성이 있다고 본다"며 "아직 서로 간 입장만 전달될 뿐 진전된 사안은 없지만 중국이 비우호적인 반응을 보이지는 않고 있어 상황을 좀 더 지켜봐야 한다"고 전했다.