[미디어펜=나광호 기자]러시아-우크라이나 전쟁 장기화로 화석연료 가격이 급등하면서 원자력에너지를 바라보는 각국의 시선이 달라지고 있다. 특히 탄소중립 달성과 전기요금 인상 억제를 위해서는 이를 적절하게 활용해야 된다는 주장도 나오고 있다. 

실제로 한국전력공사는 올 1분기 7조7896억원의 영업손실을 내는 등 전년 동기 대비 적자전환했다. 매출이 9.1% 증가했지만, 영업비용이 100% 가량 불어나면서 영업이익이 8조원 이상 하락했기 때문이다.

이는 석탄·액화천연가스(LNG)값이 오른 영향으로 풀이된다. 전력통계정보시스템(EPSIS)에 따르면 유연탄 발전에 대한 정산단가는 2020년 킬로와트시(kWh)당 81.5원에서 지난해 99.0원을 거쳐 올해 현재까지 145.8원까지 상승했다.

LNG는 같은 기간 98.5원에서 121.7원과 213.7원까지 치솟았다. 한전 등 전력산업 유관기관 및 단체들은 이를 이유로 전기요금 인상을 요구하는 중으로, 유럽에서도 원자력 비중을 낮추고 LNG와 재생에너지 비중을 높였다가 요금 급증이라는 부메랑을 맞은 사례가 속출하고 있다.

반면, 원자력 정산단가는 꾸준히 50원대를 유지하는 중으로, 원료 채굴과 발전소 건설 및 운영 등 전주기 균등화 탄소집약도도 발전원 중 가장 낮은 것(kWh당 12g)으로 평가된다.

수소경제도 원전 활성화를 돕는 요소로 꼽힌다. 원자력을 활용하면 대량의 수소를 경제성 있게 생산할 수 있다는 것이다.

이와 관련해 국제원자력기구(IEA)는 원전 기반의 수소생산 단가를 kg당 3184원, 미국 아이다호국립연구소도 2929원으로 측정했다. 이는 풍력발전 등 다른 발전원을 활용하는 경우 보다 낮은 것으로, 정부가 목표로 하고 있는 단가에 근접한 수준이기도 하다.

한국수력원자력·두산에너빌리티·포스코홀딩스·한국원자력학회·한국전력기술·한국에너지기술연구원이 '원전+청정수소' 플랜트 모델을 무기로 글로벌 시장 내 입지를 강화하기 위한 업무협약(MOU)을 체결하기도 했다.

K-원전의 경제성이 경쟁국 대비 높지만, 전기와 수소를 함께 판매하는 포트폴리오를 통해 이를 더욱 끌어올리겠다는 것이다.

원전은 이같은 강점을 토대로 노후 석탄화력발전소 대체를 위한 솔루션으로 꼽히고 있으며, 국제원자력기구(IEA)와 세계원자력협회(WNA) 등도 향후 10~20년간 100개에 달하는 신규 대형원전 프로젝트가 진행될 것으로 전망했다.

관련 사업비는 2035년 800조원에 달할 전망으로, 2020년 415.2기가와트시(GWh) 수준이었던 글로벌 원자력 발전용량이 2035년 515GWh를 돌파할 것이라는 분석도 나오고 있다.

한국의 경우 첫번째로 수출한 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전은 최근 3호기가 운영허가를 받은 데 이어 윤석열 정부가 폴란드·체코 등 중부유럽을 중심으로 2030년까지 원전 10기를 수출한다는 방침도 밝혔다.

이를 위해 이창양 산업통상자원부 장관을 수장으로 하는 '원전수출전략추진단'을 설치하고, 방산·경헙 등을 활용한 패키지딜을 활용한다는 전략이다.

신한울 3·4호기 조기 발주 등으로 원전산업 밸류체인을 회복한다는 계획으로, 두산에너빌리티도 일감·금융지원을 비롯한 상생방안을 발표했다.

업계 관계자는 "미국과 유럽 등 재생에너지 비중을 높였던 지역에서 대정전(블랙아웃)이 발생, 공급안정성에 대한 수요가 제기된 것도 원자력에게 유리하게 작용하고 있다"며 "국내적으로는 산업경쟁력을 향상시키고, 외화를 벌어오는 등의 이익을 노릴 수 있는 상황"이라고 말했다.