[미디어펜=구태경 기자] 최근 기후위기 극복 방안으로 ‘바다숲’이 주목받고 있다. 바다 역시 육상과 마찬가지로 해조류 등이 사라지는 등 사막화가 진행되면서 해양생태계 파괴는 물론, 탄소 저장능력까지 줄어들게 되면서 결국 육상의 탄소 증가로 이어지는 결과를 낳는다. 

바다숲이란 미역과 다시마와 같은 해조류가 무성한 곳을 말하는데, 바다숲은 바다생물의 먹이 공급원이자, 산란처 및 생활터전으로 해양생명체의 삶의 근원이다. 

그러나 산불로 인해 육상의 숲이 사라지는 것과 마찬가지로 수온 상승과 과도한 연안개발 등에 의한 바다사막화(갯녹음)로 인해 바다숲이 사라져가면서 해양생물의 생존이 위협받고 있다. 이는 비단 우리나라뿐만 아니라, 전 지구적 현상으로 세계 각국은 이에 대한 원인 분석 및 해결 방안을 모색하고 있다. 

한국수자원공단(FIRA)에 따르면, 해조류가 사라지면서 무절 석회조류가 암반을 뒤덮는 바다사막화(갯녹음)은 1990년대 동해 및 제주에서 처음 발견됐다. 제주는 수온 상승이, 동해는 성게 등 해조류를 많이 먹는 이른바 초식동물의 폭증에 의해 갯녹음이 발생하는 원인으로 분석됐다. 

이를 해결하기 위해서는 육상과 연계해 오염원의 바다유입을 저감시키는 한편, 해수온 상승에 적응 가능한 해조류 품종의 이식 등, 해역별 특성에 맞는 바다숲 조성이 필요하다는 것이다.

이에 정부와 한국수자원공단은 2009년부터 2022년까지 전국 연안 228개소에 291.8㎢의 바다숲을 조성하고, 지자체를 통해 관리 중에 있다. 이는 윤석열 정부의 국정과제 및 탄소중립 등 다양한 정부 기후위기 대응 정책에 포함됐다. 

최근 5년간 연안 생태환경을 조사한 결과 정부의 바다숲 조성으로 전년도에 비해 108.2%가 증가하는 등 바다생태계가 다시 살아나고 있는 것을 수치로 확인할 수 있었다. 또한 2016년 기준 164.9㎢로 늘어난 바다사막화는, 바다숲 조성 이후엔 150.4㎢로 8.8%포인트 줄어들었다. 연간 12㎢의 바다사막화가 진행되는 점을 감안하면 이러한 수치는 결코 작지 않은 성과다. 

현재까지 조성된 바다숲은 연간 약 9만8000톤의 탄소 저감에 기여하는 것으로 나타났다. 이는 약 4만대의 자동차(1대 당 2.4톤 탄소 배출 기준)에서 나오는 탄소배출량으로, 바다숲 1㎢당 연간 337톤의 이산화탄소를 흡수하는 것이다. 

그러나 이처럼 중요한 바다숲 조성에 대해 일반 국민들은 잘 알지 못한다. 육상과는 달리 눈으로 볼 수 없기 때문이다. 육상에서 산불이 나면 국민들은 훼손된 산림에 대해 걱정하고 식목일을 비롯, 각종 지자체 행사 등으로 나무 심기에 적극 동참한다. 하지만 5월 10일로 정해진 바다식목일에 대해선 잘 알지 못한다. 더욱이 국민들이 바다속에 들어가 해조류를 심을 수도 없는 노릇이다. 

이에 정부는 바다숲을 모든 국민이 보고 느낄 수 있는 ‘보이는 바다숲’으로 발전시켜 나간다는 계획이다. 그러나 조성 이후의 바다숲 사후관리는 지자체에서 맡게 되는 만큼, 지자체 재정자립도 등 예산의 문제에 부딪히게 되는 것이 문제다. 

실태조사 결과 조사해역 121개소 바다숲 중 41.3%(50개소)에서 사후관리가 되지 않고 있는 것으로 나타났다. 국가 주도의 바다숲 관리 정책의 필요성이 대두되는 부분이다. 

정부와 한국수자원공단은 이같은 문제를 인식하고 민간기업 투자 유치에 나섰다. 최근 해양수산부는 KB국민은행과 남해안 중심으로 잘피숲을 조성하고, 연안 정화활동 등을 내용으로 한 ‘KB바다숲 프로젝트’를 추진키로 했으며, 지난 10일 바다식목일에는 현대자동차와 ‘바다숲 블루카본 협력을 위한 업무협약’을 체결키도 했다. 

이외에도 포스코, 효성그룹 등 ESG경영의 일환으로 바다숲 조성에 관심을 갖고 투자 및 개발에 협력하는 기업이 늘고 있는 추세다. 

현재 바다숲은 국제사회에서 블루카본으로 인정하는 핵심 기준 6가지 중 5가지를 충족하는 유력 신규 후보군이다. 이에 한국수자원공단은 IPCC(기후변화에 관한 정부 협의체) 인정에 집중해, 바다숲 블루카본 국제 인증을 추진한다는 계획이다. 이를 위해 바다숲 블루카본 탄소 흡수량의 객관적이고 정량적인 제시를 위한 다양한 검증방법을 연구한다는 것이다. 

한국수자원공단 관계자는 “정부 주도의 체계적 통합관리 및 맞춤형 바다숲 조성도 중요하지만, 국민과 민간기업이 직접 참여하는 체감형 사업 확대가 무엇보다 중요하다”고 강조하면서 “현재 울릉도와 포항시에 조성돼있는 ‘보이는 바다숲’ 시범운영 등을 통해 향후에는 바다숲을 활용한 힐링공간을 제공하는 등 국민적 공감 확산에 매진할 것”이라고 밝혔다.