[미디어펜=이상일 기자]국내 연구진이 노화와 수명 조절에 중요한 역할을 하는 새 효소를 발견하면서 수명 연장의 꿈이 한걸음 다가올 것으로 보인다.

▲ 기초과학연구원(IBS) 식물노화수명연구단 남홍길 단장(DGIST New Biology 전공 Fellow 교수, 왼쪽)과 포스텍 생명과학과/시스템생명공학부 이승재 교수(가운데), IBS 식물노화수명연구단 서미화 연구원(석박사통합과정)

기초과학연구원은 식물노화수명연구단이 포스텍(POSTECH) 연구진과 함께 예쁜꼬마선충에 있는 RNA이중나선분리효소(RAN Helicase)인 'HWL-1'이 생명체 수명 조절에 핵심적인 기능을 한다는 사실을 새로 규명했다고 21일 밝혔다.

연구진은 유전자 조작을 통해 예쁜꼬마선충의 수명을 18% 늘리는 데에도 성공했다.

연구진은 노화 조절과 관련해 그간 DNA‧단백질 차원의 연구는 많은 반면, RNA 구조와 기능에 근거한 연구는 상대적으로 미미했다며 이번 연구는 RNA 구조와 기능 조절에 중요한 RNA 이중나선분리효소가 수명조절에 어떤 역할을 하는지 밝힌 것이라고 설명했다.

RNA 이중나선분리효소는 일부분이 이중나선 구조인 RNA를 외가닥으로 풀어주는 역할을 통해 RNA의 구조와 기능을 조절하는 효소이다.

예쁜꼬마선충은 노화 등에 관한 동물 실험모델로 널리 사용되고 있다.

연구진은 이 연구에서 RNA 이중나선분리효소의 기능을 전반적으로 조사해 이 중 약 40%가 노화와 수명 조절에 관여한다는 사실을 밝혀냈다.

또한 RNA 이중나선분리효소 중 'HEL-1'이라는 특정 효소는 인슐린 신호조절 작용을 통해 생명현상을 조절하는 중요 유전자군인 'FOXO 전사 조절인자'를 활성화시켜 수명연장을 유도한다는 사실을 실험으로 입증했다.

연구진은 HEL-1 효소 단백질 및 FOXO 전사조절인자는 사람 등 많은 생명체에 진화적으로 잘 보존된 단백질이라며 이 연구가 사람의 장수에 관여하는 단백질을 찾고 노화 조절 물질을 개발하는 데 기여할 것으로 보고있다.

남홍길 식물노화수명연구단 단장과 포스텍 생명과학과 이승재 교수, IBS 서미화 연구원이 수행한 이 연구 결과는 국제학술지 '미국 국립과학원 회보'(PNAS) 7월 21일자에 게재됐다.