[미디어펜=조우현 기자]“하늘에 계신 제 아버지 조양호 회장님도 사랑하는 조국 대한민국의 수도 서울에서 존경하는 항공업계의 리더들이 모여 제 75차 IATA 총회가 개최되는 모습을 보며 기뻐하고 계시리라 믿습니다.”

조원태 한진그룹 회장은 2일 서울 삼성동 코엑스 컨벤션센터에서 열린 제75회 국제항공운송협회(IATA) 연차총회 개막식에서 인사말을 통해 “총회 시작에 앞서 조양호 회장님의 영면을 애도해 주신 모든 참석자 여러분께 진심으로 감사드린다”며 이 같이 밝혔다.

IATA 연차총회가 대한민국에서 열리는 것은 이번이 처음이다. 1일부터 3일까지 열리는 이번 총회에는 회원사들의 최고 경영자를 비롯해 항공기 및 부품 제작사, 항공업계와 관광업계 관계자 등 전 세계 항공업계 관계자 1000여명이 대거 모였다. 

대한항공 관계자는 “IATA 연차총회가 서울에서 개최되는 것은 대한민국 항공 산업의 위상을 방증하는 것”이라며 “이번 연차총회는 전 세계 항공업계의 트렌드를 바꾸는 이벤트이자, 대한민국의 국격을 한층 더 높일 수 있는 중요한 터닝 포인트가 될 전망”이라고 전했다.

이날 조 회장은 IATA 서울 연차총회 의장으로 공식 선출됐다. 올해 창립 50주년, IATA 가입 30주년을 맞은 대한항공은 조 회장이 연차총회 의장으로 선출되면서 기념비적인 한해를 맞이하게 됐다.

조 회장은 “저를 올해 총회 의장으로 선출해 주셔서 감사하다”며 “오늘 우리는 항공업계에 다가올 여러 기회와 위기, 도전들에 대해 의견을 나누기 위해 이곳에 모였고 총회 의장으로서 성공적인 논의가 될 수 있도록 제 역할을 다하겠다”고 강조했다.

이날 개막식에서는 지난 4월 별세한 고 조양호 회장을 기리기 위해 추모 영상을 상영하는 한편, 고인을 기억하며 묵념하는 시간도 가졌다. 조 전 회장은 IATA에서 핵심적인 역할을 맡으며 대한민국 항공 산업의 발언권을 높여왔다. 

당초 조 전 회장이 이번 연차총회 의장으로 선출될 예정이었지만 갑작스러운 별세로 아들인 조원태 회장이 의장을 맡게 됐다. 이로써 이번 연차총회는 조원태 회장이 회장 자리에 오른 뒤 갖는 첫 공식행사임과 동시에 국제무대 데뷔전이 됐다.

조 회장은 개막식이 끝난 뒤 열린 기자회견에서 항공자유화에 대한 IATA의 입장을 묻는 한국 기자의 질문에 “특별한 의견은 없고, 대한민국 항공사로서 한국 정부 정책에 따라가는 게 당연한 것이라고 생각한다”고 말했다. 

또 “그 외에 보호주의 같은 것은 다른 국가의 사정이기 때문에, 그것에 대해 대한항공이나 대한민국 입장에서 코멘트 할 수 있는 건 아니라고 생각한다”고 했다. 다만 기자회견이 끝난 뒤 조 회장에게 몰려든 취재진들의 질문에는 침묵으로 일관했다.

앞서 조 회장은 지난 1일 스카이팀 회장단 회의 의장으로 선출된 데 이어 이날 IATA 집행위원휘 위원으로 선임됐다. IATA 집행위원회는 전 세계 항공사 최고 경영자 중 전문지식과 경륜을 바탕으로 선출된 31명의 위원과 사무총장으로 구성된다. 

한편 앞서 연차총회에서는 IATA 연간 활동 보고, 집행위원회 활동 보고, 재무제표를 비롯한 2019년 IATA 결의안을 승인하는 과정이 진행됐다. 또 IATA 집행위원회 신임 위원 선출, 2020년에 열릴 제76회 연차총회 개최 장소 및 시기에 대한 논의도 이뤄졌다.

이날 오후부터는 항공 산업의 도전과 기회 등 세계 항공운송 산업을 분석하고 전망하는 다양한 세션이 진행된다. 

또 마지막 날인 3일에는 여행의 디지털 변혁에 따른 항공사들의 미래, 항공 교통 관리 이슈, 항공산업의 미래와 지속가능성, 디지털 기술을 통한 고객 만족도 최적화 방안, 장애 승객 수송을 위한 다양한 논의 등 폭 넓은 의제들이 다뤄질 계획이다.