이 총재는 4일 서울 태평로 한은 본관에서 긴급 간부회의를 열고 미국 기준금리 인하에 따른 국내 금융시장 동향과 통화정책 방향 등에 대해 논의했다. 이주열 총재 주재로 열린 이날 회의에는 박종석 부총재보, 통화정책국장, 조사국장 등 주요 간부들이 참석했다.

미 연준이 기준금리를 0.5%포인트 인하함에 따라 미국의 기준금리는 기존 1.50~1.70%에서 1.00~1.25%로 내려갔다. 이번 금리인하는 지난해 10월 이후 5개월 만이며, 오는 18일로 예정된 FOMC에 앞서 전격적으로 이뤄진 결정이다.

특히 연준이 통상 0.25%포인트씩 금리를 내리는 소위 ‘그린스펀의 베이비스텝’의 원칙을 깨고, ‘0.5%포인트(빅컷)’로 금리인하를 단행했다는데 대해 시장에선 예정에 없던 ‘깜짝 인하’로 받아들이고 있다. 0.5%포인트 인하폭은 2008년 글로벌 경제위기 이후 최대폭이다.

만장일치로 이뤄진 이번 결정은 코로나19 확산에 따른 선제적 조치로 풀이된다. 앞서 제롬 연준 의장은 지난달 28일 긴급성명을 통해 “연준이 (코로나) 상황 전개와 경제 전망에 미치는 시사점을 예의주시하고 있으며, 연준이 갖고 있는 정책수단과 적절한 행동을 취할 것”이라며 기준금리 인하 가능성을 시사한 바 있다.

일각에선 도널드 트럼프 미국 대통령이 금리인하 직후 트위터에 “통화정책을 추가로 완화해야 한다”고 주문한데 대해 연준이 이를 반영해 조만간 금리를 더 낮출 수도 있을 것이란 관측이 제기된다. 당초 시장에선 연내 3~4차례 정도 기준금리가 인하될 것으로 관측해왔다.

연준이 코로나19 확산에 따른 불확실성을 감안해 선제적인 조치를 취한 것과 달리 한은은 지난달 기준금리를 연 1.25%로 동결 기조를 이어갔다. 시장에선 금리인하 기대감이 컸지만, 일단 코로나19가 경제에 미치는 충격을 좀 더 지켜보겠다는 신중한 태도를 유지한 것이다.

이 총재는 이번 긴급 간부회의에서도 지난 2월 금통위 당시와 같은 기조를 유지하며 “코로나19 확산에 따른 소비‧생산활동 위축은 기본적인 보건과 안전 위험에 기인한 것”이라며 “금리인하보다는 선별적인 미시적 정책수단을 우선 활용해 자영업자와 중소기업 등 취약부문일 직접 지원하는 것이 효과적”이라고 설명했다.

한은은 자영업자와 중소기업 등 취약부문을 지원하기 위해 정책금융인 금융중개지원자금 5조원을 증액해 이들 부분에 중점 지원하기로 했다.