[미디어펜=김태우 기자]꾸준히 연구개발(R&D)분야에 투자를 이어온 종근당이 주춤했던 제품의 매출이 회복세와 함께 하반기 약진이 기대된다. 

종근당은 전문의약품과 품목 다양화를 강점을 기반으로 매년 1조 원 이상의 매출을 올리고 있다. 이런 종근당은 매년 R&D에 전체매출 10% 이상의 대규모 금액을 투자하고 있다. 나아가 해외시장으로 보폭을 넓히며, 꾸준히 성장을 도모하고 있다. 

17일 관련업계에 따르면 종근당은 지난해 식품의약품안전처로부터 총 21건의 임상시험 승인을 받았다. 지난 2018년 43건으로 최다치를 기록한 이후 5년 연속 국내 최다 임상시험 건수 1위자리를 굳건히 지켜내고 있다. 종근당은 신약 후보 물질도 기존 56개에서 지난해 87개로 확대했다.

이런 종근당의 신약에 대한 의지는 매년 소요되는 R&D비용만 봐도 알 수 있다. 종근당은 매년 매출액의 10%가 넘는 비용을 R&D부문에 투자하고 있다. 지난해에는 R&D에 1814억 원을 투자했다. 이는 종근당 전체 매출의 12.2%에 달한다.

이를 통해 지난해 기준 종근당의 파이프라인은 87개다. 나아가 지난해에만 임상 3상 3건을 비롯해 총 21건의 임상시험을 승인 받았다. 전체 제약사중 임상 건수는 1위다.

개발중인 주요 품목으로는 현재 유럽 임상2상 단계에 있는 자가면역질환치료제 CKD-506, 유전자 돌연변이로 정상 보행이나 일상생활이 어려워지는 희귀질환 샤르코-마리-투스(CMT) 치료제 CKD-510 등이 있다. CKD-510은 2020년 3월 미국 식품의약국(FDA)로부터 CMT 치료제로 희귀의약품 지정을 받았다.

종근당은 올해 2월 네덜란드 생명공학기업 시나픽스로부터 항체-약물 접합체(ADC) 플랫폼 기술 3종을 도입해 ADC 항암제를 개발한다. 이 기술은 항체에 정확한 숫자의 약물을 정확한 위치에 접합시키는 위치 특이적 결합방법 구현이 가능하며, 기존에 발굴한 항체를 변형 없이 ADC로 적용할 수 있다.

지난해 9월에는 유전자치료제 연구센터 'Gen2C'를 개소해, 전문성을 높였다. 미충족 수요가 높고 기존의 방법으로 치료제 개발이 어려웠던 타깃에 대한 희귀·난치성 치료제를 개발하고, 특히 아데노부속바이러스(AAV)를 전달체로 활용한 유전자치료제와 자체 플랫폼 기술 확보에 집중할 예정이다.

나아가 종근당은 글로벌 신성 빈혈 치료제 시장에서 핵심 플레이어로도 활약하고 있다. 글락소스미스클라인(GSK)과 바이엘, 일라이 릴리 등 글로벌 대형 제약사와 어깨를 나란히 하게 된 것이다. 종근당은 지난 2019년 네스프(개발사 쿄와키린) 바이오시밀러 네스벨을 선보였다. 

네스벨은 한국과 일본에 판매 중이다. 사우디아라비아와 쿠웨이트, 카타르 등 중동 6국과 동남아 3국에도 진출할 예정이다. 

국내외에서 다양한 활약을 펼치는 종근당의 이같은 행보는 오랜기간 기술력을 확보하기 위해 노력해온 저력에서 비롯됐다는 게 업계 중론이다. 종근당은 과거 우리나라가 의약품 원료를 수입에 의존하던 어려운 시절 국내 최대 규모 합성공장(1965년)과 발효공장(1974년)을 설립, 원료 국산화에 성공한 바 있다. 

또 지난 1968년 미국 식품의약국 승인을 국내 최초로 획득하고 항생제 '클로람페니콜'을 일본, 미국 등 해외에 수출했고, 1972년 제약업계 최초로 중앙연구소를 설립해 제약 연구의 초석을 마련한 뒤 중앙연구소를 기술연구소와 신약연구소로 확대 개편했다. 

종근당은 2011년 경기도 용인 동백지구에 효종연구소를 열었다. 종근당은 기술연구소, 신약연구소에 이어 바이오연구소까지 갖추고 항암제, 대사성 질환 등 치료제 개발에 박차를 가했다.

이런 종근당은 올해 역시 실적 전망도 밝다. 애프앤가이드에 따르면 종근당의 올해 실적 전망치는 매출 1조5637억 원, 영업이익 1208억 원이다. 이는 전년대비 각각 5.1%, 9.9% 상승한 수치다. 수치가 현실화되면 지난해 기록한 사상 최대 실적을 경신하게 된다.

안정적인 본업 성장세는 지속적인 R&D 실현을 위한 지원군이 될 전망이다.

이동건 SK증권 연구원은 "과거에 식약처 제재 대상이었던 품목의 매출이 회복되고 새로 출시된 루센비에스와 복합제들의 매출 기여도도 커지고 있다"며 "일반의약품(OTC) 매출도 성장세를 보이고 있다"며 하반기 2분기 실적을 긍정적으로 전망했다. 

오의림 한구투자증권 연구원도 "연간 투자하는 R&D 비용에 비해 파이프라인들의 개발 단계는 초기에 머물러 있고 효력을 확인하기까지는 시일이 소요되겠지만, 시나픽스로부터 도입한 항체약물접합체(ADC) 기술 활용 신약 개발과 신제품 출시를 바탕으로 점진적으로 수익성이 개선될 것"이라고 밝혔다.

한편, 종근당의 지주사 종근당홀딩스는 최근 6일 최근 종근당 및 주요 계열사의 ESG(환경·사회·지배구조) 경영 성과와 비전을 담은 첫 번째 지속가능경영보고서를 발간했다고 밝혔다.

이번 보고서는 인류의 건강한 삶 실현과 기업의 사회적 책임 이행이라는 종근당홀딩스의 지속가능경영 비전을 제시하고 있다.