[미디어펜=이다빈 기자]웅진그룹이 국내 1위 상조업체 프리드라이프의 인수 절차에 나섰다. 프리드라이프 인수가 마무리되면 웅진그룹의 자산 가치는 약 2조 원까지 뛸 것으로 예상된다. 앞서 진출한 교육업계 경쟁사 교원, 대교와 더불어 상조 시장에서도 점유율 싸움이 본격화 될 것이란 전망이다. 

18일 관련 업계에 따르면 웅진과 사모펀드 운용사 VIG는 지난해 말부터 진행해 온 프리드라이프 지분 전량 인수 협상 끝에 가격조건 등 1차 합의에 도달했다. 전날인 17일 VIG파트너스는 배타적 협상 기간을 부여하며 웅진을 우선협상대상자로 선정했다.

실사를 거쳐 거래 조건에 대한 협상 및 본계약이 예정대로 체결되면 오는 5월 중 거래 종결될 것으로 예상된다. 지분 매각 금액은 실사 및 협상 결과에 따라 정해질 예정이다.

웅진은 신용등급을 충분히 고려해 현재 재무 상황에 과도한 부담을 주거나 시장에 충격을 주지 않는 것을 최우선에 두고 자체 사업으로 감당할 수 있는 범위에서 자금 조달 계획을 마련한다는 계획이다.

웅진은 교육, IT, 레저 등 기존 계열사가 보유한 제품과 상조 서비스를 활용해 결합 상품을 구상하고 있다. 

교육업계가 상조로 눈을 돌리는 이유는 초저출생, 초고령화 등으로 학생 수가 줄며 교육사업이 아닌 곳에서 새롭게 포트폴리오를 넓히고 수익성을 찾아야 해서다. 기존 교육과 연계해 상조까지 일생을 총망라한 서비스를 제공해 시너지를 낸다는 계획이다.

실제로 공정거래위원회에 따르면 지난해 1분기 기준 상조 시장 규모(선수금)는 9조4486억원으로 매년 약 1조 원씩 증가하고 있는 것으로 추산된다. 지난해 시장 전체 선수금 규모는 10조 원을 돌파했다. 국내 상조 서비스 가입자 수도 2020년 630만 명에서 2023년 890만 명으로 뛰어 업계는 올해 1000만 명을 넘어설 것으로 전망하고 있다.

웅진 관계자는 "웅진은 웅진씽크빅과 프리드라이프가 각각 보유한 교육과 상조 업계 최대 영업 인력과 전국 판매 네트워크가 합쳐져 국내 최대 방문 판매 조직을 갖출 것으로 기대하고 있다"고 말했다.