[미디어펜=박준모 기자]효성이 HVDC(초고압직류송전) 변압기 생산기지를 구축을 통해 미래 전력망 구축의 핵심 기반 마련에 나선다. 특히 조현준 회장이 이끄는 선제적 투자와 기술 중심 전략이 글로벌 전력시장 대응력을 높였다는 평가다.

효성중공업은 30일 경남 창원공장에서 HVDC 변압기 공장 신축 기공식을 개최했다고 밝혔다. 이날 행사에는 이상운 효성 부회장, 허성무 더불어민주당 국회의원, 김종양·최형두 국민의힘 국회의원, 이호현 산업통상자원부 2차관 등 주요 관계자 100여 명이 참석했다.

공장은 2027년 7월 완공될 예정이며, 효성중공업 창원공장 내 부지 약 2만9600㎡에 들어서게 된다. 효성중공업은 변압기 공장 신축 2540억 원을 포함해 ‘대용량 전압형 컨버터 시스템’ 제작시설 증축, R&D(연구개발) 과제 수행 등 향후 2년간 총 3300억 원을 투자한다는 계획이다. 

특히 이 공장을 통해 기술 국산화에도 기여할 전망이다. HVDC 기술은 소수의 해외 전력기기 업체만 보유해 해당 업체들이 세계 시장을 거의 독점하고 있는 상황이다. 우리나라도 그동안 관련 기술을 외국에 의존해왔으나, 효성중공업이 2017년부터 HVDC 개발을 시작해 총 1000억 원을 투자해 지난해 ‘독자기술’로 국산화에 성공했다.

효성중공업은 앞으로 2GW급 대용량 전압형 HVDC 개발을 통해 소수 해외기업들이 차지하고 있는 HVDC 시장에서 기술 국산화를 이어갈 계획이다.

이상운 효성 부회장은 기공식에서 “그동안 해외업체들이 선점해온 전압형 HVDC 기술은 미래 송전망시장에서 경쟁력을 갖고, 수출산업으로 육성하기 위해서 기술 국산화가 반드시 필요하다”며 “효성중공업은 대한민국을 대표하는 에너지 솔루션 리더로서 HVDC 기술 국산화를 선도해 ‘K-전력’의 위상을 떨칠 역량과 경험을 갖추고 있다”고 말했다.

신축 HVDC공장 가동이 본격적으로 시작되는 2028년부터 효성중공업 창원공장 전체 변압기 생산능력은 기존 대비 약 20% 증가할 것으로 예상된다. 현재 전 세계적으로 폭증하고 있는 기존 교류 전력시장 수요와 미래 성장성이 높은 직류 전력시장 수요를 모두 만족시킬 것으로 기대된다.

효성중공업이 HVDC 변압기 공장 신축에 나설 만큼 글로벌 경쟁력을 확보하게 된 배경에는 조현준 회장의 뚝심 리더십이 자리하고 있다. 

2010년대 글로벌 전력시장이 위축되면서 효성중공업이 실적 악화와 적자 부담 속에서 회사 내에서 ‘돈 먹는 하마’라고 비아냥도 나왔지만 조 회장은 끝까지 흔들림없이 사업에 투자를 이왔다. 이를 통해 세계 유수의 글로벌 기업들과 어깨를 나란히 할 수 있는 기업으로 발돋움했다. 

그는 수년간 글로벌 전력시장 침체와 유럽 선진 업체와의 기술력 격차 속에서도 AI(인공지능) 스마트팩토리 등 첨단 기술을 접목하고, 미래전력망 관련 R&D 투자를 멈추지 않으면서 전력기기 분야의 기술력과 노하우를 쌓았다.

조 회장은 평소에도 “중공업의 모든 분야가 중요하지만 HVDC가 특히 제일 중요하고 세계 1등이 돼야 한다”며 “우리는 어떤 회사보다 저력이 있기에 게임 체인저가 될 수 있도록 모든 지원을 아끼지 않겠다”고 강조해왔다. 

효성중공업은 이재명 정부가 추진하고 있는 ‘서해안 에너지 고속도로’ 구축 사업에서도 중추적인 역할을 할 것으로 기대된다.

AI 산업 성장에 따라 미래 산업의 전력 수요는 증가하는 동시에 탄소중립, RE100 등이 전세계적인 화두로 떠오르며 재생에너지를 통한 전력수급 확대가 불가피한 상황이다. 이에 최근 새 정부는 2030년까지 ‘서해안 에너지고속도로’를 구축해 호남지역 재생에너지 단지와 수도권을 전력망으로 연결한다는 목표를 세운 바 있다.

전압형 HVDC는 ‘서해안 에너지고속도로’ 사업에서도 필수적인 기술이다. 실시간 양방향 전력 제어가 가능하고 전력계통 안정화에도 유리해 날씨에 따라 발전량이 불규칙한 재생에너지 연계가 가능하기 때문이다.

국내 기술이 적용된 HVDC를 사용할 경우 전력망 유지보수, 고장 시 빠른 대처가 가능해 국내에서 유일하게 전압형 HVDC 기술을 보유한 효성중공업이 새 정부의 ‘서해안 에너지고속도로’ 구축 사업에 중요한 역할을 담당할 것이라는 기대가 나온다. 

업계 관계자는 “효성중공업은 국내 기술 기반의 HVDC를 통해 서해안 에너지 고속도로 사업에서 유지보수 효율성을 높일 수 있고, 대응 속도도 빠를 것”이라며 “정부의 에너지 인프라 확대 전략에서 전략적 파트너로 떠오르고 있다”라고 말했다.