2014년 WRC 복귀를 계기로 현대차의 고성능 브랜드 N은 첫걸음을 내디뎠다. 10년 만에 다시 선 랠리 무대에서 당시 전복 사고까지 겪은 랠리카가 첫 우승을 일궈내며 '도전을 멈추지 않는 브랜드 정신'을 극적으로 증명했다.

2015년에는 'N 2025 비전 그란 투리스모'를 통해 수소연료전지 기반 800마력 콘셉트카를 공개, 지속가능한 고성능의 방향을 제시했다. 2016년에는 N 전용 2.0 터보 엔진을 탑재한 시험차를 세계에서 가장 험난한 코스로 꼽히는 뉘르부르크링 24시 내구 레이스에 투입했다. 눈과 우박으로 완주율이 절반에 불과했던 경기였지만 i30 N 기반 시험차가 완주에 성공하며 내구성과 성능을 입증했다.

2017년에는 이 엔진을 양산차에 적용한 i30 N이 처음으로 고객에게 인도됐다. 이듬해 벨로스터 N과 i30 패스트백 N이 출시되며 글로벌 시장 확대에 나섰다. 특히 벨로스터 N은 국내 최초의 N 양산 모델로, 한국 고객에게 브랜드를 알리며 팬덤의 기반을 마련했다. 이후 N DCT 적용으로 기술 진화를 이끌었고, N 페스티벌과 TCR 레이스를 통해 모터스포츠 입지를 강화하며 전동화 시대를 준비하는 교두보가 됐다.

2019년에는 WRC 제조사 부문 챔피언을 차지하며 출범 5년 만에 세계 정상에 올랐다. 동시에 TCR 무대에서의 활약, 국내 N 페스티벌 개최 등으로 팬과의 접점을 넓히며 고성능 브랜드로서 입지를 공고히 했다. 이어 2020년에는 RM19·RM20e 롤링랩을 공개하며 내연기관과 전동화 기술을 아우르는 고성능 실험을 본격화했다.

2022년에는 N 비전 74와 RN22e를 선보이며 전동화 전략을 가속했다. 수소 하이브리드 시스템과 E-GMP 전기차 플랫폼을 접목해 지속가능한 고성능의 미래를 구체적으로 제시했다. 2023년에는 영국 굿우드 페스티벌에서 아이오닉 5 N을 세계 최초로 공개하며 '고성능 전기차의 새로운 기준'이라는 평가를 받았다.

현대차는 고성능 브랜드 N의 성장을 한 단계 더 끌어올린다는 계획이다. 브랜드 3대 DNA인 '코너링 악동·일상의 스포츠카·트랙 주행능력'을 기반으로, 모터스포츠 경험과 롤링랩(실험차)에서 검증한 기술을 미래 모델에 접목하겠다는 구상이다.

현대차는 2030년까지 N 브랜드의 연간 판매 목표를 10만대로 제시했다. 이는 지난해 판매 실적 2만3000여 대의 4배를 웃도는 규모다. 현재 한국·미국·유럽에 집중된 판매 거점을 호주·영국·캐나다 등으로 넓히고 신규 시장 공략을 통해 글로벌 입지를 강화한다는 방침이다.

라인업 확장도 병행된다. 현재 아이오닉 5 N, 아반떼 N, i20 N 등 5개 모델로 운영 중인 N 브랜드는 2030년까지 7개 이상으로 확대될 예정이다. 향후 신차는 글로벌 볼륨 모델을 기반으로 개발되며, 전기차뿐 아니라 하이브리드 파워트레인을 적용한 고성능 모델도 준비 중이다.

박 상무는 "현대 N은 최고를 향한 도전이자 더 큰 비전을 향한 열망"이라며 "2030년까지 내연기관·하이브리드·전기차를 아우르는 7개 이상의 N 모델을 선보이고, 연간 10만 대 판매를 달성하는 것이 목표"라고 말했다.