[미디어펜=구태경 기자] 정부가 핵융합에너지 전력생산 실증 시점을 2030년대로 앞당기기 위한 로드맵을 확정하고 ‘한국형 혁신 핵융합로’ 개발에 착수한다. 핵융합 핵심기술을 조기에 확보해 청정에너지 시대를 선도하고 에너지 주권을 강화하겠다는 전략이다.

과학기술정보통신부는 19일 제22차 국가핵융합위원회를 열고 ‘핵융합 핵심기술 개발 로드맵’을 심의·의결했다고 밝혔다. 정부는 이번 로드맵을 통해 핵융합에너지 전력생산 실증을 목표로 한 ‘한국형 혁신 핵융합로’ 개발에 본격 착수한다.

이번 계획의 핵심은 기존에 2050년대로 설정돼 있던 국내 핵융합 전력생산 목표를 2030년대로 앞당기는 것이다. 이를 위해 정부는 핵융합 전력생산에 필수적인 8대 핵심기술을 2035년까지 확보하고 실증을 완료한다는 비전을 제시했다.

‘한국형 혁신 핵융합로’는 상용화에 필요한 핵심기술을 조기에 검증하기 위한 전력생산 실증용 장치다. 2026년 개념설계에 착수하며 신속한 설계와 건설이 가능한 소형 장치로 개발해 전력 생산 기능 등 상용화 필수 요건을 선제적으로 검증할 계획이다. 구체적인 사양과 건설 일정은 개념설계를 통해 단계적으로 확정된다.

정부는 2030년까지 소형화 기술 고도화와 전력 생산 기술 확보를 위한 8대 핵융합 핵심기술 개발을 추진한다. 소형화 기술 고도화 분야에서는 세계 최고 수준의 핵융합연구장치인 KSTAR 운영을 통해 축적된 방대한 데이터를 활용하고 AI 기술을 접목해 노심 플라즈마 제어, 혁신형 디버터, 가열 및 전류구동, 초전도 자석 등 핵심 운전 기술을 고도화한다.

전력 생산 기술 확보 분야에서는 증식 블랑켓, 핵융합 소재, 연료 주기, 안전·인허가 등 전력 생산과 직결되는 기술을 선제적으로 개발해 핵융합 전력 생산 조기 달성과 글로벌 상용화 선도 기반을 마련한다.

이번 로드맵은 미국의 제네시스 미션 등 글로벌 핵융합 기술 개발 경쟁에 대응하기 위한 전략이기도 하다. 정부는 KSTAR 운전 데이터를 기반으로 한 AI와 핵융합 기술 융합을 통해 실증 시기를 앞당기고 국제 경쟁력을 확보한다는 구상이다.

로드맵의 체계적 추진을 위해 정부는 총 1조 5000억원 규모의 ‘핵심 기술개발 및 첨단 실증 연구인프라 구축’ 사업을 추진한다. 국비와 지방비, 민간 투자를 포함한 사업으로 현재 예비타당성조사가 제출된 상태다.

아울러 핵융합에너지개발진흥법 개정을 통한 산업 지원 강화, 산학연 원팀 추진체계 구축, 전문인력 양성 등을 병행하고 기술 선도국과의 전략적 글로벌 협력을 통해 공동 연구 기반을 확대할 계획이다. 5년 단위 연동계획 수립과 이행점검단 운영을 통해 기술 개발 과정의 불확실성도 최소화한다는 방침이다.

배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 “핵융합은 과학기술을 기반으로 국가 혁신성장을 이끌 전략 기술”이라며 “2030년대 핵융합 전력생산 실증을 차질 없이 추진해 AI 시대 전력 수요 증가에 대응하고 미래 에너지 주권을 확보하겠다”고 말했다.