[미디어펜=이희연 기자]장동혁 국민의힘 대표가 이틀째 보수 정당의 불모지로 불리는 호남을 찾아 '진정성'을 강조하며 지역 민심을 집중 공략했다. 내년 지방선거가 5개월 여 앞으로 다가온 만큼 기존 강성 이미지를 벗고 외연 확장 전략으로 나아가려는 행보로 풀이된다. 

장 대표는 이날 오전 전북 김제시에서 열린 새만금 정책간담회에 참석해 "국민의힘은 정치적 계산을 앞세우지 않고, 전북과 나라 발전을 반드시 이뤄내겠다는 진정성으로 건설적인 방안을 제시하고 적극적으로 힘을 보태겠다"고 밝혔다.

장 대표는 "기업과 나라의 미래가 걸린 국가적 개발 사업에서 여야를 나누는 것은 무의미하다고 생각한다"며 "새만금 도약이 전북의 발전으로 이어지고, 전북의 성장이 대한민국의 재도약을 이끌 수 있도록 모든 노력을 아끼지 않겠다"고 강조했다.

그는 간담회 직후 기자들과 만나 "국민의힘이 호남을 계속 찾는 이유는 결국 진정성을 갖고 대하겠다는 의지"라며 "그것은 여러 현안을 해결함으로써 호남인들이 열망하는 지역 문제를 저희가 앞장서서 해결하겠단 뜻"이라고 강조했다.

장 대표는 이날 오후 전북 익산시 소재 원불교 중앙총부를 예방한 자리에서도 "중도는 어느 한쪽에 치우치지 않는 가운데가 아닌, 좌우를 모두 아우르고 포용할 수 있는 것이라는 말씀을 깊이 새기겠다"며 "정치와 종교가 국민의 안녕과 삶을 살피는 데 있어서 같은 마음이라고 말씀 주신 것을 깊이 공감하고 새기겠다"고 말했다. 

장 대표는 "방명록에 '파사현정(破邪顯正·그릇됨을 버리고 올바름을 행함), 은혜로운 평등세상 함께 만들자'라고 썼는데 종법사께서 은혜로운 평등세상 함께 만들자는 법문을 주셨다"라며 "평등세상이라는 말 속에 대립과 갈등을 끝내고 양쪽을 아우르자는 말씀도 녹아있다고 생각한다"고 했다.

그러면서 "서로가 서로를 헐뜯고, 대립하고, 갈등하기보다 서로를 존중하고 타협하고 대화하자는 그 정신도 평등세상이라는 말씀 속에 녹아 있다고 생각한다"라며 "정치인들이 국민 위에 군림하려 하지 말고 더 낮은 자세로 국민을 섬겼으면 좋겠다는 말씀도 함께 준 것이라 생각한다. 잘 새기겠다"고 했다.

장 대표의 호남행은 이번이 세 번째다. 그는 전날 전남을 찾은데 이어 이날까지 1박 2일간 호남을 누비며 '서진 정책'을 펴고 있다. 

당 안팎에서 외연 확장 요구와 함께 변화해야 한다는 목소리가 빗발치는 만큼 기존 강성 지지층 중심의 이미지에서 벗어나 중도층을 잡을 수 있는 외연 확장에 시동을 걸고 있다는 평가다.

이런 가운데 국민의힘 일부 초재선 의원 25명이 모인 공부모임 '대안과 미래'는 이날 오전 조찬 모임을 열고 최근 지방선거총괄기획단이 내년 지방선거 경선룰을 당심 반영 비율을 70%로 높이는 안을 권고한 데 대해 "우리 당의 현실에 부합하지 않다"고 목소리를 냈다.

모임 간사인 이성권 의원은 "지금 당 지지율이 낮은 상황에선 당심과 민심이 괴리 되어 있기 때문에, 본선 경쟁력을 높이기 위해 민심의 지지를 받는 더 많이 받는 후보를 선출하는 절차가 필요하다"며 "최소 5:5로 유지하거나, 민심 반영 비율을 더 대폭 확대하는 게 바람직하다는 쪽으로 (참석 의원들의) 의견이 일치가 됐다"고 전했다.