[미디어펜=조태민 기자]저출생 문제 해결에 앞장서 온 이중근 부영그룹 회장이 이번에는 초고령사회 최대 난제인 간병 인력 부족 문제 해결에 나섰다.

8일 행정안전부의 ‘2025년 주민등록 인구통계’에 따르면 지난해 말 기준 65세 이상 고령 인구는 1084만 명으로 전년 대비 약 5.7% 증가했다. 특히 70대 이상 1인 가구 비중이 21.6%에 달하면서 독거노인 돌봄 문제가 사회적 과제로 부상하고 있다. 

정부가 오는 3월부터 의료·요양 통합돌봄 본사업을 추진하고 있지만, 현장에서는 인력 수급과 제도적 한계가 여전히 걸림돌로 지적된다.

이 회장은 이러한 인력 공백을 메울 해법으로 외국인 전문 요양 인력 도입을 제시했다. 그는 “앞으로 100만 명 이상의 노인이 요양 서비스를 필요로 하게 될 것”이라며 “일본 사례처럼 동남아 인력을 체계적으로 양성해 재가 요양과 임종 돌봄을 담당하는 모델을 선제적으로 도입해야 한다”고 강조했다.

부영그룹은 국내에 전무한 외국인 전문 요양 인력 양성 시스템 구축을 위해 캄보디아, 라오스, 미얀마 등 동남아 현지에서 인력을 직접 선발해 한국어와 간호·요양 교육을 실시하는 구체적인 로드맵을 가동 중이다.

이미 부영그룹은 캄보디아 프놈펜에 ‘우정 캄보디아 간호대학’을 설립해 운영하고 있다. 캄보디아 보건부의 정식 인가를 받은 간호대학으로, 졸업생의 한국 취업과 대학원 진학을 연계하는 프로그램도 추진하고 있다. 이 회장은 입학생 전원에게 등록금 50% 감면 혜택을 제공하고, 우수 성적 입학생 3명에게는 4년 전액 장학금을 지원했다.

현지에서 선발된 인력은 한국어 교육을 이수한 뒤 국내에 입국해 전문기관을 통해 관련 자격을 취득하게 된다. 부영그룹은 첫해 40명을 시작으로 현재 100명까지 양성 규모를 확대했으며, 향후 20만 명 이상으로 예상되는 요양 인력 수요에 대비한 중장기 공급망 구축을 목표로 하고 있다. 라오스와 미얀마에도 간호대학 설립 인가를 추진 중이다.

국내에서는 부영그룹이 인수한 창신대학교가 핵심 거점 역할을 맡고 있다. 창신대는 법무부·보건복지부 공동 ‘외국인 요양보호사 양성대학’ 시범사업에 선정됐으며, 최근에는 사회복지학과 석사과정을 졸업한 스리랑카 출신 유학생이 국내 외국인 최초로 요양보호사 자격시험에 합격했다. 이는 ‘현지 선발–국내 교육–자격 취득’ 모델이 실효성을 입증한 첫 사례로 평가된다.

정책적 협력도 병행하고 있다. 대한노인회는 지난해 8월 대한간호협회와 업무협약을 체결하고 간호·요양·돌봄 통합체계 구축, 재가임종제도 확산, 외국인 요양보호사 교육 제도 마련 등 초고령사회 대응을 위한 공동 사업을 추진하고 있다.

이 회장의 행보는 ‘1억 원 출산장려금’으로 대표되는 저출산 대응과도 맞닿아 있다. 아이를 낳고 키울 수 있는 환경 조성뿐 아니라, 노인이 존엄하게 생을 마무리할 수 있는 돌봄 인프라 구축 역시 국가 존립의 핵심 과제라는 판단에서다.

한편 부영그룹은 교육과 사회공헌 분야에 지금까지 1조2000억 원을 기부하는 등 ESG 경영을 통해 기업의 사회적 책임을 실천해 오고 있다.