홍 대표는 28일 4박5일간의 방미일정을 마치고 인천국제공항으로 귀국한 자리에서 서청원 의원을 향해 "8선이나 되신 분이 새까만 후배에게 도와주진 못할망정 그런 협박이나 하고 있다"고 비난했다. 

홍 대표는 이날 "지난 9월3일 서 의원과 식사할 때 얼핏 그 이야기를 하며 협박을 하길래 속으로 '이런 사람하고 정치같이 하기는 어렵겠다'고 생각했다"며 서 의원을 강하게 압박했다.

그는 "성완종 올무에 걸렸을 때 돈을 줬다고 주장하는 윤 씨란 사람이 서 의원의 20년 꼬붕이라 서 의원에게 전화를 했다"며 "전화로 ‘왜 나를 엮어 들어가느냐 자제시켜라'라고 말한 게 전부다. 어떤 녹취록인지 한번 공개해보라"라고 말했다.

홍 대표와 친박계의 감정싸움은 그야말로 일촉즉발인 상황이다. 앞서 홍 대표는 서 의원을 향해 폐수, 노추라고 첫 포문을 연 뒤 미국에서는 "정치를 더럽게 배웠다"는 등 가시 돋친 말을 쏟아내기도 했다.

두 의원은 홍 대표의 사퇴를 촉구하며 폭로전으로 맞받아치고 있는 상황이다. 홍 대표보다 한 발 앞서 귀국한 서 의원은 ‘성완종 관련 증거’를 수면 위로 올리며 반격을 예고하기도 했다

26일 해외 국감을 마치고 귀국한 서 의원은 인천공항에서 “그 양반 내일모레 온다니까. 내일모레 온다면 어차피 제가 한번 정확한 입장, 팩트를 말씀드릴 수 있는 기회가 오지 않을까 그렇게 생각한다”고 반격했다.

박근혜 전 대통령의 제명을 논의하는 최고위원회의는 다음 달 3일에 열릴 예정이지만 최종 결과를 예단하기는 어려운 상황이다.

양 측은 장외 설전과 별개로 내달 2일 이후에 열릴 최고위원회의에서 정면 대결을 벌일 것으로 보인다.

한국당은 박 전 대통령을 제명하려면 최고위원회의의 의결을 거쳐야 한다는 유권해석을 내리고 이미 이 같은 사실을 홍 대표에게 보고한 것으로 전해졌다. 그러나 현재로선 최고위에서 박 전 대통령 제명안이 통과될 가능성은 불투명하다.

최고위원회 9명 가운데 박 전 대통령 제명에 비판적인 입장을 가진 위원이 정우택 원내대표와 김태흠·이재만 최고위원을 포함해 절반을 넘는 5명이라는 분석이 나오고 있기 때문이다.

자유한국당 한 관계자는 29일 미디어펜과 통화에서 "말 그대로 폭풍전야다. 지난 28일 홍 대표가 마지막으로 귀국하면서 당내 분위기는 또 다시 갈등이 시작 될 것"이라며 "바른정당 전당대회 전까지 정리될 것"이라고 말했다.

또 다른 한국당 관계자는 박 전 대통령과 친박들의 탈당이 이뤄질지에 대한 질문에서 "다음주 최고위에서 결정나겠지만 아직까진 탈당에 대해 부정적이다"면서 "박 전 대통령은 가능성이 있지만 친박은 가능성이 거의 없다"고 전했다.

특히 서·최 의원이 홍 대표와 끝까지 '정면 승부'를 벌일 경우 당 내홍은 겉잡을 수 없이 확대될 수 있다는 분석이 나오고 있다.