스마트 수어방송서비스는 방송영상과 수어방송영상을 각각 방송망과 인터넷망으로 송출하고 가정의 수신기(셋톱박스)에서 합성해 텔레비전 화면에 동시에 표시하는 서비스다. 수어영상의 크기 및 위치를 자유롭게 조정할 수 있는 것이 특징이다.

이에 따라 청각장애인이 수어영상을 크게 시청하거나 폐쇄자막·수어영상·방송영상이 서로 가려짐 없이 시청할 수 있어 방송내용을 이해하는데 도움을 주고, 수어영상이 방송화면을 가려 불편하다는 일반인의 민원도 해소되어 방송사가 수어방송을 주시청시간대에 편성하는 것도 용이해질 것으로 예상된다.

스마트 수어방송은 지난 2014년 세계 최초로 우리나라가 기술을 개발한 이래 2015년 기술표준 제정 및 실험방송, 2016년부터 시범방송을 실시하는 등 상용화 서비스를 위한 절차를 단계적으로 거치고 있다. 

이날 마련된 상용화 추진계획에 따르면 상용화 서비스 개시 시점은 내년 상반기로 하되 참여사업자는 중앙지상파, 종합편성·보도 채널 및 주요 케이블·인터넷TV(IPTV) 등 국민 대다수가 이용하는 방송사로 점차 확대해 나갈 예정이다. 

스마트 수어방송의 원활한 추진을 위해 다음달부터 관련 방송사업자, 업계 관계자, 전문가 및 학계 인사가 참여하는 '스마트 수어방송 상용화 추진협의체'가 운영된다. 이를 통해 상용화 참여 사업자 확대, 참여 사업자 인센티브 부여 및 저소득층 등에 대한 제도적·정책적 지원방안을 마련해 나갈 예정이다.

스마트 수어방송은 상업적 목적보다는 방송서비스 취약계층의 방송접근권 개선을 위한 목적에서 실시되는 만큼 방송사업자의 자발적인 투자와 참여가 무엇보다도 중요한 요소다.

방통위는 방송의 공익성 구현 차원에서 스마트 수어방송이 조기에 정착될 수 있도록 지원하는 한편, 취약계층의 방송접근권이 지속적으로 개선될 수 있도록 적극 노력해 나갈 계획이다.