지난 2010년 6월 발사된 통신해양기상위성의 후속 위성으로, 천리안 1호에 비해 해상도가 4배 향상된 고화질 컬러 영상을 18배 빠른 속도로 지상에 전달하여 기상분석 정확도 향상에 기여할 것으로 예상된다.

기본적인 강수량, 적설량은 물론 미세먼지(에어로졸), 황사, 오존, 화산재가 지상에 미치는 영향(고도별 농도 탐지) 등 국민생활과 밀접한 다양한 기상 정보가 신속하고 정확하게 제공될 예정이다.

또한 인공위성의 정상적인 작동을 방해하는 태양 흑점 폭발과 지자기 폭풍 등 우주기상 정보를 국민들에게 제공하는 서비스도 가능해질 전망이다.

천리안 2A호는 오는 10월 초 꾸루 우주센터로 이송되고, 발사체 탑재 전 최종점검 등을 거쳐 12월에 아리안스페이스사의 발사체(아리안5)를 이용해 고도 3만6000km의 정지궤도에 안착할 예정이다. 정확한 발사일은 아리안스페이스사와 협의 후 다음달에 최종 결정된다.

발사 후 궤도에 정상 진입하면 약 6개월 간 초기 운영 과정을 거친 후 고품질 기상서비스를 제공할 계획이다.

최원호 과기정통부 거대공공연구정책관은 “우주개발을 꾸준히 지원한 결과, 국내독자 정지궤도 위성 개발에 성공했다”면서 “지속적인 우주개발을 통해 국민생활에 도움을 줄 수 있는 수준 높은 서비스 제공을 확대해 나갈 것”이라고 말했다.