[미디어펜=김소정 기자]문재인 대통령은 16일 국무회의를 주재한 자리에서 “총리의 순방외교를 투톱 외교라는 관점으로 봐주기 바란다”며 현재 해외순방 중인 이낙연 국무총리의 외교역할론을 강조했다.

문 대통령은 이날 일본의 수출규제 조치에 대한 언급없이 모두발언 전부를 이 총리의 역할론에 할애했다. 특히 “정상급 외빈이 방한할 경우에도 국무총리의 외교적 역할을 더 넓힘으로써 상대 국가와의 실질 협력 확대를 촉진하는 계기로 삼을 필요가 있다”고 말해 이 총리의 역할에 더욱 힘을 실었다.

문 대통령은 “우리정부 들어 국정에서 외교가 차지하는 비중이 크게 높아졌다. 갈수록 경제외교가 중요해지고, 그와 함께 평화외교가 중요해지는 시대가 됐다”면서 “4개국 중심의 전통외교에 더해 신남방정책과 신북방정책 등 우리외교의 영역과 지평도 넓어졌다”고 설명했다.

또 “국제사회에서 우리나라의 위상이 높아지면서 자연스럽게 외교의 수요가 늘어나는 측면도 있다”며 “정상외교의 수요가 폭증하면서 대통령 혼자서는 다 감당하기가 어려워졌다. 그래서 대통령과 총리가 적절히 역할을 분담해 정상급 외교무대에서 함께 뛸 필요가 있다”고 강조했다.

그러면서 문 대통령은 “이 총리는 지난해 총 7회, 13개국을 순방했고, 올해는 이달까지 총 3회, 11개국을 순방해 합계 24개국을 순방했다. 저는 취임 이후 지금까지 모두 29개국을 방문했다”고 언급했다.

문 대통령은 “국무총리의 정상급 외교는 우리외교의 외연 확대뿐 아니라 우리기업들의 경제활동을 지원하는데도 큰 역할을 하고 있다”며 “이번에 방문하는 4개국도 마찬가지입니다. 방글라데시는 1억6000만명의 인구를 가진 서남아시아의 주요국이다. 올해까지 제가 아세안 10개국을 모두 방문할 예정인데, 총리가 아세안 국가가 아닌 방글라데시를 방문함으로써 아시아 전역으로 신남방 외교의 외연을 확대하고, 경제 분야의 실질 협력 기반을 만들 수 있게 됐다”고 말했다.

 

아울러 “타지키스탄과 키르기스스탄은 신북방정책의 핵심인 중앙아시아 국가들로 지난 4월 저의 중앙아시아 3개국 순방에 이어 이번 총리 방문으로 중앙아시아 5개국 순방이 완성되는 것”이라며 “카타르 역시 우리에게 매우 중요한 중동국가로서 경제 협력의 확대뿐만 아니라 지난해 저의 UAE 방문에 이어 중동지역에서 균형외교를 실현하는 의미가 있다”고 덧붙였다.

이 총리는 현재 방글라데시·타지키스탄·키르기스스탄·카타르 등 4개국을 공식 방문하기 위해 8박 10일 일정으로 지난 13일 대통령 전용기를 타고 순방길을 떠났다. 문 대통령은 “실제로 저는 총리가 헌법상의 위상대로 책임총리의 역할을 하도록 국정을 운영하고 있다. 제가 총리 해외 순방에 대통령 전용기를 제공하는 것도 단순한 편의 제공의 차원을 넘어 총리 외교의 격을 높이려는 노력의 일환이다”라고 강조했다.

문 대통령은 전날 수석보좌관회의에서 일본의 수출규제에 대해 “경국에는 일본경제에 더 큰 피해가 갈 것임을 경고해둔다”며 강경한 태도를 보였다. 아울러 일본을 향해 “이제라도 외교적 해결의 장으로 돌아오길 바란다”고 촉구하면서 외교적 노력도 시사한 만큼 이날 국무회의에서 발언으로 이 총리의 대일특사 파견 가능성을 열어놓은 것이라는 해석이 나온다. 

그동안 정치권에서는 일본의 경제보복에 대한 외교적 해법으로 대일특사 파견을 촉구하는 목소리가 있으며, 과거 일본특파원을 지내면서 인맥을 다져와 지일파로 분류되는 이 총리가 1순위로 꼽히고 있다.  

아울러 문 대통령의 이날 발언은 일본의 수출규제로 한국경제가 위기에 처한 상황에 국무총리가 자리를 비우고 해외순방에 나섰다는 비판론을 차단하려는 것과 동시에 차기 유력한 대선후보군에 속하는 이 총리에 대한 ‘힘 싣기’라는 해석까지 다양한 평가가 나오고 있다.