기후위기는 곧 식량위기로도 연결된다. 탄소배출로 인한 지구 온난화와 사막화 등이 동물 사육환경은 물론 농작물 토양에도 심각한 영향을 끼칠 수 있기 때문이다. 특히 코로나19 팬데믹 이후 현재 가축사육 만으로는 미래의 육류 수요를 모두 충당하는데 어려움이 있을 것이란 전망이 나왔다. 전 세계가 식량 부족 위기를 맞을 수 있다는 우려다. 

기업들은 기후위기 대응 범위를 탄소중립에서 대체육까지 확장하고, 지속가능한 먹거리 개발에 몰두하고 있다. 고기를 전혀 넣지 않았지만, 고기와 같은 식감과 맛을 내는 대체육이 대안으로 떠올랐다. 

현재 국내 대체육 시장 규모는 약 200억원 수준이지만, 앞으로 20년 뒤 기존 육류 시장 규모를 추월할 정도로 성장 가능성이 높다는 게 전문가들의 시각이다. 

실제로 선진국에선 대체육이 이미 대중화 단계다. 임파서블푸드, 비욘드미트 등 글로벌 기업들이 대체육을 일상적인 소비제품으로 이끌었다. 미국 시장에서 대체육 판매량은 2018년부터 2020년까지 연평균 31%나 증가했다. 

국내 기업들도 박차를 가하고 있다. 신세계푸드는 5년 여 간의 연구 끝에 자체 기술 개발에 성공하고 대체육 브랜드 ‘베러미트(Better meat)’를 선보였다. 베러미트는 콩에서 추출한 대두단백과 식물성 유지성분을 이용해 고기의 감칠맛을 살리고, 식이섬유와 해조류에서 추출한 다당류(多糖類, polysaccharide)를 활용해 햄 고유의 탄력과 식감을 구현했다. 고기 특유의 붉은 색상과 외형은 비트와 파프리카 등에서 추출한 소재로 만들었다. 

CJ프레시웨이는 지난 5월 기존 돼지고기를 우엉과 잡채로 대체한 ‘청양풍 우엉 잡채덮밥’을 메뉴로 내놓았다. 상대적으로 탄소 배출량이 높은 육류 사용을 최소화한 메뉴다. 지난 5월 기준 100여개 점포를 대상으로 해당 메뉴를 제공했다. 오는 9월과 12월에도 저탄소 메뉴 제공을 계획하고 있다. 

다만 일반고기에 비해 비싼 가격과 상대적으로 적은 공급량은 대체육 시장 성장의 제한적 요소로 꼽힌다. 

식품업계 관계자는 “해외 시장대비 국내 대체육 시장은 시작 단계로 볼 수 있다”며 “대체육 상용화를 위해서는 대량생산체계 마련으로 공급과 가격을 맞추는 것이 가장 시급하다”고 말했다.