[미디어펜=김준희 기자]SK에코플랜트는 자회사 테스(TES)와 미국 폐배터리 재활용 혁신기업 ‘어센드 엘리먼츠’와 함께 미국 내 폐배터리 재활용 합작법인(JV)을 설립하고 전처리 공장 건설에 돌입한다고 26일 밝혔다.

SK에코플랜트·테스·어센드 엘리먼츠 3사는 이날 서울 종로구 SK에코플랜트 본사에서 ‘미국 배터리 재활용 사업을 위한 합작투자 계약식(JVA)’을 가졌다.

이날 행사에는 박경일 SK에코플랜트 사장, 마이클 오크론리 어센드 엘리먼츠 최고경영자(CEO) 등 관계자 10여명이 참석했다. 테렌스 응 테스 회장도 온라인 화상시스템을 통해 참여했다.

이번 합작법인은 미국 내 첫 한·미 합작 폐배터리 재활용 기업이다. 지분율은 SK에코플랜트 64%, 테스 11%, 어센드 엘리먼츠 25%다. 

새로 건설되는 전처리 공장에서는 전기차 배터리 생산과정에서 발생하는 불량품인 스크랩과 수거된 폐배터리 등을 물리적으로 안전하게 분해·파쇄하고 배터리 원료 추출 전 단계인 블랙매스까지 추출할 예정이다. 

이 공장은 미국 켄터키주 홉킨스빌에 9290㎡ 규모로 조성된다. 총 투자비 약 6580만 달러(약 883억 원)가 투입되며 연 1만2000톤 블랙매스 생산이 가능하다. 오는 11월 착공에 돌입해 2025년 1월 가동 예정이다.

인근에는 어센드 엘리먼츠가 미국 정부로부터 4억8000만 달러 보조금을 받아 연간 75만대 전기차에 공급할 수 있는 북미 최초 양극재용 전구체 공장을 건설 중이다. 3사 협력을 통한 폐배터리 재활용 전·후처리가 모두 가능해짐에 따라 시너지 효과도 기대된다.

공장이 들어서는 켄터키주는 세계 최대 배터리 시장인 미국에서 ‘배터리 벨트’로 급부상하고 있다. 글로벌 배터리 기업 제조공장이 밀집한 배터리 벨트 내 위치해 있어 스크랩 물량 확보에 유리한 입지로 평가받고 있다.

어센드 엘리먼츠는 2015년 메사추세츠주에 설립된 폐배터리 재활용 전문기업이다. 폐배터리에서 희소 금속을 개별적으로 추출하는 기술을 비롯해 폐배터리로부터 불순물만 따로 제거한 후 공침을 통해 양극재용 전구체를 생산하는 기술 등을 보유하고 있다.

SK에코플랜트는 어센드 엘리먼츠에 지난해 8월 5000만 달러, 올해 4월 1084만 달러 등 두 차례에 걸쳐 총 6084만 달러를 투자했다. 이사회 의석 1개를 확보해 경영활동에도 참여하고 있다.

SK에코플랜트·테스·어센드 엘리먼츠 3사는 이번 합작법인 설립 및 전처리 공장 건설을 통해 세계 최대 시장으로 불리는 미국에서 전기차 배터리 밸류체인의 기반이 될 전처리 설비를 확보함으로써 배터리 제조사가 밀집해 있는 미국 배터리 벨트를 선점할 수 있게 됐다.

또 협업을 통해 미국 내 어센드 엘리먼츠의 시장 지위를 이용한 사업 확장은 물론 북미 시장에서 입지를 넓힐 수 있는 발판을 마련하게 됐다는 평가다.

박경일 SK에코플랜트 사장은 “그간 폐배터리 재활용 전 과정에 대한 기술 내재화와 전 세계 주요 거점 확보에 많은 공을 들였다”며 “이번 합작법인 설립과 공장 건설까지 더해져 이제는 폐배터리 분야 충분한 경쟁력을 확보했으며 이를 바탕으로 글로벌 폐배터리 시장 선점을 본격화하겠다”고 말했다.