[미디어펜=최인혁 기자]조국 전 법무부장관이 13일, 오는 22대 총선 출마를 공식화했다. 조 전 장관은 민주당 합류 대신 신당을 창당해 윤석열 정권 심판에 나설 계획이다. 

오는 총선에서 정권 심판론을 앞세웠던 더불어민주당은 조국 신당이 같은 목표를 가졌음에도 연대에는 선을 긋는 모습이다. 이른바 ‘조국의 강’이 지난 대선 패배의 원흉으로 지목된 바 있어 이들과 연대할 경우 중도층 확장에 걸림돌이 될 것으로 여겨지기 때문이다.

조 전 장관은 이날 오후 부산에서 기자회견을 열고 총선 출마를 선언했다. 그는 “무능한 검찰독재정권 종식을 위해 맨 앞에서 싸우겠다”며 “인기에 연연하지 않고 국가위기를 극복할 대안을 한발 앞서 제시하는 정당을 만들겠다”고 신당 창당의 뜻을 밝혔다.

조 전 장관이 민주당 합류 대신 신당 창당을 선언한 것은 민주당에서 출마가 사실상 불가능하다고 판단됐기 때문으로 풀이된다.

아울러 홍익표 민주당 원내대표가 조국 신당과 연대 가능성을 묻는 질문에 “조 전 장관 관련 정당과 (선거 연대를) 논의한 바 없다”며 “정당 형태를 갖춘 진보개혁세력이 (선거 연대) 대상”이라고 거리를 두었지만 연대 가능성을 완전히 차단하지 않아 우회로를 택한 것으로 보인다.  조 전 장관이 신당을 창당해 ‘정당의 형태’를 갖추게 될 경우 선거 연대를 고려해 볼 수 있다는 뜻으로도 해석되기 때문이다. 

다만, 조국 신당이 민주당이 주도하는 통합형 비례정당에 합류하는 것에 정치권의 평가는 싸늘하다. 민주당 내부는 물론 외부에서도 비판의 목소리가 포착되고 있다.

조국 신당이 통합형 비례정당에 합류할 경우 집토끼를 결집하는 효과를 거둘 수 있을 것으로 여겨진다. 그러나 조 장관의 사법리스크가 현재진행형인 탓에 ‘검찰 독재정권 심판’이라는 대의명분을 희석시킬 것으로 판단된다.

더불어 조 전 장관이 최근 2심에서 실형을 선고받아, 총선 출마가 검찰 수사 ‘방탄’이라는 지적을 피하기도 어려워 보인다. 이는 이재명 대표의 사법리스크도 재부각시킬 수 있어 총선의 ‘악재’로 평가된다.

이에 민주당은 조국 신당과 선거 연대 가능성에 대해 보다 완고히 선을 긋는 모습이다. 

박홍근 민주당 민주개혁진보 선거연합추진단장은 조 전 장관의 신당 발표 직후 SNS를 통해 “조 전 장관의 정치 참여나 독자적 창당은 결코 국민의 승리에 도움이 되기는커녕 불필요한 논란과 갈등, 집요한 공격만 양산시킬 것”이라고 말했다.

이어 “과도한 수사로 억울함이 있겠고 우리 민주당이 부족함이 있더라도, 부디 민주당과 진보개혁세력의 단결과 승리를 위해 자중해 줄 것을 간절하면서도 강력하게 요청을 드린다”면서 조 전 장관의 신당과 선거 연대 가능성은 희박하다고 밝혔다. 

조국 신당과 연대해 집토끼를 결집하는 대신, 중도층 확장을 위해 조 전 장관 손절에 나서겠다는 의미로 해석된다.