[미디어펜=이희연 기자]'성 상납 및 증거 인멸 교사 의혹'이라는 '불명예' 사유로 이준석 대표가 윤리위 심판대에 오르는 초유의 사태가 발생한 가운데 대선 승리 3개월 여 만에 집권 여당인 국민의힘이 혼돈에 빠졌다. 당 안팎에서는 '명확한 증거도 없는 징계는 잘못된 것'이라는 부정론과 '책임을 물어야 한다'는 주장이 팽팽히 맞서고 있다. 

이런 가운데 국민의힘 중앙윤리위원회(윤리위)는 이 대표에 대한 '성상납 징계' 심의를 내달 7일로 연기했다. 윤리위가 사실상 이 대표에 대한 징계 수순에 들어간 것이라는 해석이 나온다. 윤리위의 결정에 따라 이 대표의 정치 생명이 좌우됨과 동시에 당권을 둘러싼 권력 투쟁 등 파장이 예상되면서 최종 결론 전까지 당내 혼란은 불가피할 것으로 전망된다. 

윤리위는 지난 22일 국회 본관에서 오후 7시부터 자정까지 약 5시간의 마라톤 회의를 진행했지만 이 대표 징계 여부에 대해 아무런 결론도 내리지 못했다. 이양희 윤리위원장은 이날 회의 후 "이준석 당원, 현 당 대표에 대한 제4차 윤리위를 7월7일 개최하기로 결정했다"라며 "소명 청취 후 심의·의결하기로 했다"라고 말했다. 

다만 김철근 정무실장에 대한 징계 절차는 진행하기로 했다고 밝혔다. 김 정무실장에 대한 징계 사유는 '증거 인멸 의혹 관련 품위 유지의무 위반'이다. 김 정무실장은 이날 저녁 8시30분께 윤리위 회의에 출석해 약 10시까지 사실관계 소명을 진행했다.

이 위원장은 "충분한 소명을 들었다"라며 "위원님들과 이야기해서 충분히 논의하고 결론을 내리는 데 저희의 지혜를 모아야 할 시간이 남았다"라고 말했다. 징계 수위를 묻는 질문에는 "(절차) 개시를 했으니 이제 더 소명을 들어봐야 한다"라고 말을 아꼈다.

윤리위의 이같은 발표가 나오자 이 대표는 자정 쯤 기자들과 만나 “길어지는 (징계) 절차가 당의 혼란에 전혀 도움되지 않는다는 것을 모든 구성원이 알텐데 이러는 이유가 뭔지 궁금하다”라며 "7월 7일날 소명할 수 있는 기회를 준다고 했는데 2주 뒤에 무엇이 달라지나"라고 불만을 드러냈다. 

윤리위 출석과 관련해서도 "저는 오늘 윤리위에 출석해서 제 의사를 밝히겠다는 뜻을 여러 경로로 여러 차례 전달했다"라며 "아시는 것처럼 대기하고 있었지만 발언할 기회를 얻지 못했다"라고 반발했다. 

이에 이 위원장은 "절차상 우리가 순서가 있어서 그렇다"라며 "애초부터 이 대표는 오늘 (징계 결정을 하는 게) 아니었다"라고 설명했다. 징계 사건의 경우 반드시 징계혐의자의 소명을 듣는 절차가 필수다. 해당 절차가 이뤄지지 않으면 절차적 하자로 위법한 징계가 돼 효력이 없다. 윤리위가 소명 기회를 주는 등 사실상 이 대표에 대한 징계를 시작한 것이라는 해석이 나오는 이유다. 

이처럼 윤리위가 이 대표에 대한 징계를 결정짓지 못하면서 앞으로 2주 남짓 남은 시간 동안 당내 혼란은 계속될 될 것으로 보인다. 당 윤리위가 이 대표에 대한 중징계(당원권 정지 이상)를 결국 단행한다면 이 대표를 지지했던 당원들의 '줄탈당'을 비롯, 당권 경쟁과도 맞물려 엄청난 파장을 일으킬 거라는 전망이 나오고 있다. 

이와 관련해 이종훈 정치평론가는 23일 미디어펜과의 통화에서 "일단 윤리위가 이준석 대표에 대한 중징계를 내리기에는 상당히 부담이 따를 것으로 본다"라며 "중징계로 이 대표가 사퇴하면 상당수의 탈당 대열, 줄탈당이 이어질 가능성 있다. 이를 감수하면서 이 대표에게 중징계를 내릴 지에 대해서는 생각해 봐야 할 문제"라고 말했다. 

이 평론가는 "경징계(경고)의 경우, 줄탈당 같은 사태는 없겠지만 그럼에도 불구하고 리더십에는 손상이 가는 거다"라며 "아마 (당 안팎에서)사퇴 압박이 이어질 것"이라고 내다봤다. 

그러면서 윤핵관(윤석열 핵심 관계자)들이 이준석 대표 흔들기에 나서고 있다고도 분석했다. 그는 "대선 국면에서 갈등이 있었던 만큼 윤핵관 입장에서는 이 대표가 껄끄러울 것"이라며 "조기 사퇴론도 그런 배경이 나온 것인데, 줄탈당 등 후유증까지 생각한다면 신중하게 생각해야 할 문제"라고 말했다. 

이런 가운데 당 내부에서는 이 대표 징계를 둘러싼 '신중론'과 '책임론' 등 의견이 엇갈리고 있다. 

차기 당권 도전을 염두에 두고 있는 김기현 국민의힘 의원은 23일 오전 MBC라디오 김종배의 시선집중에 출연해 “연착륙할 수 있는 방안을 찾는 것이 좋다”라며 “오래 가서 될 일은 아니다. 책임 있는 여당의 입장이기 때문에 국민들에게 심려를 끼쳐선 안 된다”라고 말했다. 

이 대표의 측근으로 알려진 김용태 국민의힘 최고위원도 이날 "수사 결과가 나오지 않은 상황에서 지방선거를 앞두고 당 대표 징계 절차를 개시했다. 윤리위가 왜 이렇게 비상식적인 행동을 하는지 잘 모르겠다"라며 "어떤 판단을 내리든 정치적 판단에 대해서는 책임을 져야 한다"라고 했다. 

반면 익명을 요구한 국민의힘 관계자는 "이준석 대표가 '성상납' 이라는 추문으로 당의 이미지를 심각하게 훼손시키고 있다"라며 "경징계로 넘어갈 일이 아니다. 이에 대한 철저한 책임을 물어야 할 것"이라고 말했다. 

전여옥 전 새누리당(국민의힘 전신) 의원도 한 라디오 인터뷰에서 “당원권 정지 수준에서 나와야지 합당하지 않을까”라며 “이런 걸로 이렇게 우리가 이야기하는 것 자체가 국민의힘이나 그 지지자들에게는 굉장히 치욕일 거다. 지금 벌써 이게 몇 개월 째인가”라고 이 대표 책임론을 주장했다.